287 再び、慶央へ……・その１７
安陽の東の空が白々と明ける頃、騒がしい人々の声とともに荘家屋敷の門が開け放たれた。何台もの馬車や荷車、これから始まる長旅を知って興奮した馬が、ぞくぞくと曳き出される。
やがて人足たちによって
慶央に薬種問屋〈健草店〉の支店を開設する沈如賢と、その妻の梨佳とまだ幼い桃秀。新しい店を手伝う男たちと下働きの女たちも幾人か。
女と子ども連れであり、店に並べる薬草を詰めた箱もあって、なかなかの大荷物だ。
そして峰貴文と七、八人の芝居仲間たち。
貴文の言葉通り、
荷物も銭も持たぬが、身に着いた芝居の芸には自信がある。途中の町々で大道芸を披露して、それで得る投げ銭で必要なものはその時々に調達すればよい。
その後ろには、峰新と五人の子どもたちが続いた。
今にも車輪が外れそうな荷車を子ども四人がかりで押している。
貴文たちと同様に荷物らしい荷物はないが、彼らには大人の歩幅に合わせて歩けない子がいる。現にいまも、荷車に括りつけた荷物に体をあずけて、幼い二人の子どもが眠りこけていた。
「おいおい、新よ。
慶央はとてつもなく遠いところにある町だ。
そんないまにも壊れそうな荷車じゃ、最初の山すら越えることは出来んぞ」
「山越えどころか、安陽の南門を出るまで、その車輪がくっついているかどうかさえ怪しいもんだ」
顔見知りの門番二人がさっそく峰新に絡んできた。
口達者な峰新と言い合うのもこれが最後だ。今日はなんとかこの生意気な子どもを言い負かして、泣きべそを掻く顔を見たい。
「大丈夫だ、ちゃんと修繕してある」
そうは言ったものの、その言葉が嘘であることは、峰新が一番よくわかっていた。
その時、書付けを片手に荷調べをしていた允陶が、彼らの後ろから声をかけて来た。
「おい、おまえたち、峰新の荷車がおんぼろだとわかっているのなら、さっさと新しい荷車を持って来てやれ。
それから荷車を曳く馬一頭と、
もうすぐ荘興さまたちのお出ましだ、急げ、急げ」
その声に慌てて、門番の一人が走り去る。
その後ろ姿に、萬姜が手配をしてくれていたのだと知って、峰新は安堵の息を吐いた。その峰新の顔を見て、一人残った門番が言った。
「やれやれ、最後まで強運な
そして懐に手を入れ小さな巾着を掴みだすと、峰新に投げてよこした。
受け止めたその重さから、銭がはいっているのだと知って峰新が顔を上げた。
男が言葉を続ける。
「おい、峰新。
これはおれたち二人からの
慶央でも、その減らず口で達者で暮らせよ」
「おじさん、ありがとう！」
「ふん、ありがたがってもらうほどは、入っちゃいないが……」
男の言葉は最後まで続かなかった。
騒がしさが足音とともに近づいてきた。
見送りの英卓・千夏・関景を従えた荘興たちだ。
昨夜、充分に別れは尽くしたはずだが、皆の想いはまだまだ言い足りない言葉となって溢れ出て来る。
荘家の屋敷の別れを惜しむ下働きの男女も全員揃って、その後ろに続いた。
＊＊＊＊＊＊
皆が出払い閑散とした荘家屋敷内の奥には、
その中の一棟で、真っ黒な毛並みの美しい馬が苛立っては、しきりに後ろ足で敷き
―― 完 ――
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