【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

270 荘英卓の決断・その１２

「そうと決まれば、なるべくはやく麗を喜ばせたい。

　おれの婚姻の前に……。

　いや、父上たちの一行が安陽に着く前に済ませなければならない。

　ふさぎ込んだ麗の姿を、父上にお見せしたくないからな」

「そういうことであれば。

　梨佳さまのご都合を無理にでもつけていただいて、明日にでも」

　允陶はそう言ったあと、「委細、わかったな」と言いながら萬姜を見やった。

　萬姜はこくりと頷く。

　しかし頷いたものの、白麗が英卓に施した怪我の治療法から、なぜに突然、菓子の話になったのか彼女には理解できない。

　狐につままれた心地だ。

　それでも、拷問を仄めかされて脅されてしかたなく始めた話は、これで終わったのだとほっとする。

　允陶が平伏して言った。

「ではさっそく梨佳さまに使いを出す手配をいたしますれば、これにて、わたしは失礼いたします」

　しかし立ち上がろうとした彼を、英卓が止めた。

「先ほどの萬姜の話によると、麗が髪を切ったのは、屋敷から出るためだそうだな」

　浮きかけた腰を下ろして允陶が答える。

「さようだとわたくしも思います。

　しかしながら、『蟻一匹、逃してはならぬ』と、門番に固く言っておれば、今回はその心配は無用でございましょう」

「その素早い気配り、さすがだ、允陶。

　だが、明日、おれと梨佳が作った菓子を食えば麗の機嫌も直り、その心配も無用となる」

　允陶も萬姜と同じく、英卓が菓子にこだわる理由はわからない。

　しかし、萬姜と違って目を見開くこともなく、声の色を変えることもない。

　主人を問いただすことは彼の仕事ではないからだ。

　英卓の言葉が続く。

「それともう一つ、麗の髪の毛が短くなった姿には父上も驚かれるであろうが、それは慶央でもあったこと。

　父上も察してくださるに違いない」

　はっとなった允陶は思わず顔を上げた。

　そして年若い主人の顔を見つめる。

――先ほどまで、顔もその声も、慶央名物の初冬の嵐のごとく荒れて、雷がどこに落ちても不思議ではなかったが。

　いまは晴れ晴れと雲間より神々しい陽の光が射し、その明るさで周囲を照らしている。

　なんとまあ、変わり身の見事なお人だ――

「話は終わった。

　允陶、持ち場に戻れ。あとは任せる」

「はっ！」

　再び立ち上がろうとして、珍しく允陶の足がもつれた。

――男として人として、自分はこの方の足元にも及ばない――

　部屋を出て行く允陶の背中を見送ると、英卓もまた立ちあがった。

　そして、すたすたと軽い足取りで萬姜のすぐ傍らに来ると、片膝を立てて座る。

　二人の目線の高さが重なる。

　驚いてかしこまる女の顔を覗き込んで、彼は言った。

「萬姜。嫌な思いをさせてしまったな。

　いくらおれに脅されたからといって、忠義もののおまえが父上や永先生の言いつけに背くのは、身を切られるよりも辛かったことだろう。

　ほんとうにすまないことをした。許してくれ」

「な、な、なんと……。

　英卓さまがこのわたくしに謝るなどと。

　そ、そ、そのようなことを、なさってはなりません」

「萬姜、これからおれの言うことをよく聞け。

　今日、ここで喋ったことはすべて忘れろ。

　もし、父上や永先生に漏れ伝わることがあっても、その科はすべておれが引き受ける。

　おまえはなにも案ずることはない」

「あ、あ、ありがたいお言葉にございます」

「おまえはいつまでも、麗の頼もしい雌鶏でいて欲しい」

　そう囁くように言い、そして再び立ち上がった若い男は、今度はよい声を響かせて言った。

「永先生の薬で眠っている麗も、そろそろ目覚める時刻だな。

　坊主頭になって半べそかいているあれを、二人で慰めてやろう」

≪荘英卓の決断≫、終わりました。

次回より、最終章最終小見出しとなり、この長い物語りも完結します。