246 雪降り積もる年越しの夜・その５
小柄な若い女だ。
立ち上がるとすぐに着物の
「まあ、希禾さん。
このような真夜中に、そのようなところで……。
どうされたのです？」
それはこの夏に沈家に嫁してきた、如賢の長兄の三番目の妻だ。
十六歳になっているのか、いないのか。
見かけも若いが、その心もまだ幼い。
沈家では女同士がいがみ合うことは固く禁じられているので、他の妻たちに苛められたというのでもないだろうと、梨佳は思った。
希禾は顔を覆っていた袂をおろした。
ゆで卵のように照り光る丸い顔が現れた。
希禾は鼻水をすすり上げ、肩を大きく揺らしてしゃくりあげる。
「梨佳お姉さま、聞いてください。
あたし、悔しくて、悔しくて」
その幼さを案じて、長兄は希禾を大切に可愛がっている。
しかしいくら可愛くても、年越しの夜は、彼も一番目の妻のもとで過ごす。
そのことを悔しいと泣いているのだろうか。
そうであれば、なんと慰めたらよいものか。
しかし、梨佳の心配をよそに希禾は言った。
「新しい年をむかえるために、大奥さまがお着物を用意してくださったのに、明日、それが着られないなんて」
「まあ……」
その後に続く「呆れたことを」という言葉を、梨佳はかろうじて飲み込んだ。
薄暗いので、顔の表情を読まれていないことは幸いだ。
「ご隠居さまが亡くなられたばかりですよ」
「だって、だって、あたしのあのお着物の柄、桃秀ちゃんのお着物と同じくらいに可愛かったのです」
張り合う相手が他の妻たちではなく、赤子の桃秀とは。
その幼さを微笑ましく思いながらも、一抹の不安も覚える。
しばらく考えて、梨佳は彼女を慰める言葉を思い出した。
「新年のために誂えたお着物を着ることが出来ないことには、大奥さまもお心を痛めておられます。そのために、喪も開ける桃の花の咲くころに、桃秀の誕生祝いを盛大にしてくださるご予定とか。
その時は、希禾さんも新しいお着物が着られますよ。
楽しみに待っていましょう」
「まあ、梨佳お姉さま、それは本当ですか。
嬉しい！」
「ですから、部屋に戻って、暖かくして寝るのですよ。
大切な体でしょう？」
嫁してきた時は柳の枝のように細かった希禾の腰が、この最近、丸みを帯びてきたことに梨佳は気づいていた。
「えっ、わかります？
もう少し安定してからって旦那さまが言われるので、まだ秘密なんです。
うふふ……」
いま泣いたカラスがもう笑うとは、このことを言うのだろう。
「桃秀ちゃん、はやく寝ついてくれるといいですね。
では、梨佳お姉さま、おやすみなさいませ」
希禾はそう言うと、暗闇でも見える目が足にあるかのように、若鹿のごとく軽やかに跳ねながら去っていった。
意味のわからぬ大人の話がよい子守唄となったのか。
希禾が去った後すぐに、桃秀は梨佳の腕の中ですやすやと寝入った。
無防備に寝入った赤子は持ち重りがする。
部屋に戻る渡り廊下の途中で足を止めて、赤子を抱き直した。
風のない中で降る雪は、天からまっすぐに舞い落ちきて静かに積もっていく。
規則正しい寝息を立てている桃秀に、梨佳はそっと話しかけた。
「家族が増えるのだもの。
私たちの部屋は、希禾さんと生まれてくる赤ちゃんに明け渡さなくてはね」
夫の如賢が、安陽を出ると言った言葉が現実味を帯びて来た。
安陽で過ごす年越しの夜は、きっと、これが最後となる。
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