【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

246 雪降り積もる年越しの夜・その５

　小柄な若い女だ。

　立ち上がるとすぐに着物の袂（たもと）で顔を覆ったので、泣いていたとわかった。

「まあ、希禾さん。

　このような真夜中に、そのようなところで……。

　どうされたのです？」

　それはこの夏に沈家に嫁してきた、如賢の長兄の三番目の妻だ。

　十六歳になっているのか、いないのか。

　見かけも若いが、その心もまだ幼い。

　沈家では女同士がいがみ合うことは固く禁じられているので、他の妻たちに苛められたというのでもないだろうと、梨佳は思った。

　希禾は顔を覆っていた袂をおろした。

　ゆで卵のように照り光る丸い顔が現れた。

　希禾は鼻水をすすり上げ、肩を大きく揺らしてしゃくりあげる。

「梨佳お姉さま、聞いてください。

　あたし、悔しくて、悔しくて」

　その幼さを案じて、長兄は希禾を大切に可愛がっている。

　しかしいくら可愛くても、年越しの夜は、彼も一番目の妻のもとで過ごす。

　そのことを悔しいと泣いているのだろうか。

　そうであれば、なんと慰めたらよいものか。

　しかし、梨佳の心配をよそに希禾は言った。

「新しい年をむかえるために、大奥さまがお着物を用意してくださったのに、明日、それが着られないなんて」

「まあ……」

　その後に続く「呆れたことを」という言葉を、梨佳はかろうじて飲み込んだ。

　薄暗いので、顔の表情を読まれていないことは幸いだ。

「ご隠居さまが亡くなられたばかりですよ」

「だって、だって、あたしのあのお着物の柄、桃秀ちゃんのお着物と同じくらいに可愛かったのです」

　張り合う相手が他の妻たちではなく、赤子の桃秀とは。

　その幼さを微笑ましく思いながらも、一抹の不安も覚える。

　しばらく考えて、梨佳は彼女を慰める言葉を思い出した。

「新年のために誂えたお着物を着ることが出来ないことには、大奥さまもお心を痛めておられます。そのために、喪も開ける桃の花の咲くころに、桃秀の誕生祝いを盛大にしてくださるご予定とか。

　その時は、希禾さんも新しいお着物が着られますよ。

　楽しみに待っていましょう」

「まあ、梨佳お姉さま、それは本当ですか。

　嬉しい！」

「ですから、部屋に戻って、暖かくして寝るのですよ。

　大切な体でしょう？」

　嫁してきた時は柳の枝のように細かった希禾の腰が、この最近、丸みを帯びてきたことに梨佳は気づいていた。

「えっ、わかります？

　もう少し安定してからって旦那さまが言われるので、まだ秘密なんです。

　うふふ……」

　いま泣いたカラスがもう笑うとは、このことを言うのだろう。

「桃秀ちゃん、はやく寝ついてくれるといいですね。

　では、梨佳お姉さま、おやすみなさいませ」

　希禾はそう言うと、暗闇でも見える目が足にあるかのように、若鹿のごとく軽やかに跳ねながら去っていった。

　意味のわからぬ大人の話がよい子守唄となったのか。

　希禾が去った後すぐに、桃秀は梨佳の腕の中ですやすやと寝入った。

　無防備に寝入った赤子は持ち重りがする。

　部屋に戻る渡り廊下の途中で足を止めて、赤子を抱き直した。

　風のない中で降る雪は、天からまっすぐに舞い落ちきて静かに積もっていく。

　規則正しい寝息を立てている桃秀に、梨佳はそっと話しかけた。

「家族が増えるのだもの。

　私たちの部屋は、希禾さんと生まれてくる赤ちゃんに明け渡さなくてはね」

　夫の如賢が、安陽を出ると言った言葉が現実味を帯びて来た。

　安陽で過ごす年越しの夜は、きっと、これが最後となる。