212 龍、再び……・その５
荘新家の表座敷に、英卓と関景を中心にして表立ったものたちが集められた。
いつもであれば算盤を睨んで、数字を書き込むのに忙しい家令の允陶までもが、声をかけられ末席に並んでいる。
この一年で、荘新家の生業も手広く順調となり、適材適所に人材も集まった。
また、右腕しかない英卓の傍にはいつも堂鉄と徐平がいて、こまかく世話を焼いているので、こちらも心配することはない。
允陶は、荘新家の金の要り用と使用人の働きに目を光らせて、差配すればよいだけになっていた。
しかし、いまや荘家は承家と懇意になり、宮中に参内し副妃や第四皇子にお目通りするまでの格式だ。
そのために彼の家令としての沈着冷静さは、時に嫌味に感じられるほど凄みを増し、生き字引と呼ばれる頭脳はますます冴えわたっていた。
彼の座った姿勢にみじんの隙もない。
まっすぐに伸ばした背中から、ぴしりぴしりと音がしそうな雰囲気だ。
その横で、頭を掻いたり着物の懐に手を入れたりと、蘇悦はせわしない。
しかしそのような行儀の悪さが、彼なりの緊張の紛らわし方なのだとは、ここにいる誰もが知っている。
「……と、これまでが、さきほど、承将軍よりうけたまわった話のあらましだ」
英卓が言い終わると、目を伏せ腕を組んで聞いていた関景が、うむと唸った。
「お嬢ちゃんを恨む亜月とかいう女の襲撃が、近いうちにあるということだな。
そしてそれに、承将軍は助けの兵は出せないと……」
皆に言い聞かせるかのように、彼は英卓の言葉を要約した。
「そうだ、関景爺さま。
我々は、この事態を自分たちで乗り切るしかない。
だが、亜月は奸計には長けるが、兵を動かせる立場ではない。
また袁開元も亜月の私憤に付きあって、軽々しく挙兵することはない。
うかつに挙兵して負け
彼も慎重にならざるを得ないだろう。
……と、これも承将軍の言葉だ」
「とすれば、襲撃の敵の数は多くとも数十人というところか」
「袁家についていたものたちが、続々と寝返っている。
多くの手練れを集めるのは、難しくなっているに違いない」
六十歳を過ぎた関景の顔が、まるで面の皮を反転させたように変わった。
普段の好々爺の仮面がはらりと落ちて、阿修羅のごとき形相だ。
地の底から湧き上がるような声を、彼は張り上げた。
「亜月とかいう女狐め。
この荘新家を、よくも舐めおったものだ。
皆のもの、女狐に一泡吹かせてやろうぞ！」
「おっ――！」
「おっ――！」
関景の声に呼応した皆の雄叫びが、期せずして荘新家の屋敷を震わせた。
その声に拱手した英卓が言った。
「皆のもの、済まない。
面倒なことに、巻き込んでしまった」
すかさず、関景が諫める。
「英卓、おまえが謝ることはない。
男の野望にほどほどなどいうものは、存在しない。
この安陽で、荘新家を立ち上げた以上、突き進むしかないのだぞ」
そして、いつもの関景爺さまの顔に戻った彼は言葉を続けた。
「皆の命、荘新家があずかる。
もし今回のことで、命を落としたものあれば、あとに残された家族の世話は必ず荘新家でみる。
もし手足を失うものあれば、そのあとの生活の糧も、必ず荘新家が引き受ける。
戦いの後のことを、憂うことはない」
今度は誰も声を上げるものはいない。
皆、深々と拱手すると、それぞれの持ち場へと戻っていった。
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