【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

101 杖刑王妃と斬首宰相・その１１

　額から汗が流れ落ちてきたのか。

　着物の袖で顔をぬぐうと、開元は言葉を続けた。

「もちろん、

『たかが夢ごときで、天下に勅令を発するなどと、前例がありません』と、

　おれも言おうとした。

　しかし、六十年前に書庫が焼け落ちたことで、前例があるかないか調べようがないと、ほんの一瞬だが躊躇してしまってな。

　その時、おれの後ろで、まことしやかに言い放ったやつがいる。

『天子さま、それは吉兆にございます。

　昨年より続いた皇子さまたちの早世に、民々の間に悲しみが満ちております。

　いま承家に恩赦を与えれば、それは明るい兆しとなること必定。

　民々も喜びましょう』

　くそっ。あの声は誰だ？　

　袁家に逆らうような命知らずが、まだ宮中に残っていたとは。

　あいつを引きずりだして、即刻、その首を斬り落としてやらねば。

　こうなったら、付和雷同した他の大臣たちも、皆、斬首だ」

　斬首だ、斬首だと、息巻く開元を前にして、亜月は無言で顔をあげた。

　糸のように細い目が少し開いて、ぬめぬめとした黒い光が漏れる。

　ぞっとした開元は口を閉じた。

「お坊ちゃま、たかが下女のわたくしめには、朝議のお話はむつかしゅうございます」

　話の腰を折った亜月の言葉に、噴き出た冷たい汗が開元の首筋を流れる。

　再び、彼は着物の袖でその汗をぬぐった。

　そして、老女を相手に精一杯の虚勢を張るために、その背筋を伸ばす。

「おお、そうであったな。

　たかが下女ごときのおまえに、ながながと朝議の話を聞かせてもしかたがない。

　おまえを呼びつけた、肝心の話を忘れるところだった。

　亜月よ、おまえに少しばかりの頼みがある」

「この亜月、お坊ちゃまのためとあれば、喜んでなんでもいたします。

　なんなりとお申しつけくださいませ」

「承将軍が安陽に戻って来ることを、どのように正妃に伝えればよいのか。

　その方法に、おまえの知恵を借りたいのだ。

　皇太子冊封が目の前に迫っている時に、第七王妃の兄である承将軍が安陽に戻って来ると知った時の、正妃の怒りが目に見えるではないか。

　宰相であるこのおれでさえ、杖刑にしかねんぞ。」

「まあ、お坊ちゃま。

　そのようなことをおっしゃってはなりません」

「いやいや、おれは本気で言っている。

　我が妹ながら、あの気の強さは尋常ではない。

　袁家の女子（おなご）を入内させて子を生ませ、その子を次期天子にするという袁家三代にわたる悲願は、むろんのこと、おれの悲願でもある。

　多くのものを貶めて斬首してきたのも、そのためだ。

　しかしながら、父上は、妹を甘やかしすぎた。

　最近のあいつの悋気（りんき）は、兄のこのおれにさえ手に負えぬ」

　開元の冗談とも本気ともとれる正妃への愚痴を、亜月は無視した。

「さようでございますね……。

　わたくしめから正妃さまに申し上げてもよいのですが。

　それでは、宰相さまと密談して口裏を合わせていると、正妃さまに勘繰られる恐れもございますでしょうし。

　では、宰相さまのところの宦官を、正妃殿に使いに寄越すというのは、いかがでございましょうか？

　宰相さまのお言葉を、その宦官に言わせるのです。

　そしてまた、選ぶ宦官は屈強な体格をした、杖刑五十回に耐えられる若者がよろしいかと」

　そう言うと、おほほ……と口元を隠して亜月は笑った。