【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

100 杖刑王妃と斬首宰相・その１０

「第六皇子さまは、夏風邪をひかれているとか。

　薬が効き、はやくよくなられるとよいのだがな」

　亜月がここに来る前に薬房に立ち寄って、宮中医から第六皇子の薬をもらってきたことを、すでに袁開元は知っている。

　正妃殿で起きていることはすべて、彼には筒抜けだ。

「夕方になると咳込まれていらっしゃいます」

「季節外れの風邪には、性質の悪いものがあると聞くぞ。

　第二皇子と第三皇子が、昨年より続いて身罷（みまか）られている。

　天子さまのご病弱を、少なからず皇子たちは受け継いでいるということだ。

　充分に気をつけてさしあげるのだぞ」

「はい、それはもう……」

　宮中のあらゆるところに間諜を潜り込ませて、なんでも知っている開元であれば、皇子の風邪が治りかけていることも知っているはずだ。

　それでも心配だというのであれば、皇子の病気見舞いを口実に正妃殿に来ればよい。正妃の祥陽とは姉弟の間柄ではないか。

　人目を避けて自分を呼びだしたのには、もっと大切な要件があるに違いない。

　年寄りらしい穏やかな笑みを浮かべたまま、次の言葉を亜月は待った。

「実はな、亜月……」

「はい、なんでございましょうか、お坊ちゃま」

「承将軍が、安陽に戻ってくる」

　その顔からすっと笑みが引くほどに、さすがの亜月も驚いた。

　しかし、皺だらけの顔の中の重たい瞼に埋まった目と窄（すぼ）まった口元は、どんな心の動きも隠し通せる。

「承将軍さまとは？」

　知らぬふりは簡単にできた。

「第七王妃の兄だ。

　長らく北方の警備に当たっていたが、禁軍の将軍となって戻って来る」

「まあ、さようでございますか。

　第七王妃さまの兄上さまなのでございますか」

「本当に、亜月は、宮中の動きについて、何も知らないのだなあ。

　まあ、しかたがないか、おまえは姉上と第六皇子の下女だからな。

　お二人のお世話だけで、毎日が手一杯というところか」

「はい、もう体の自由もおぼつない年寄りにございます」

　その言葉に、開元は太った体を揺すって笑った。

「よく言うな、亜月。

　まあ、知らないというのであれば、教えてやろう。

　六十年前、承家を北方に追いやったのは、おれの偉大な祖父上だ。

　そして先年、援軍の要請を先延ばしにすることで、先代の承将軍を討ち死にさせたのは、おれの偉大な父上だ。

　その承将軍がよりにもよって、おれの代で戻って来るとは。

　袁家にとっては、まことに困ったことになったという訳だ」

　この間抜け男の失態を、舌打ちだけで済まされようか。

　大仰な金の冠が飛ぶほどに、その顔に平手打ちを食わせたい。

　しかし、理解できない難しい話を聞かされた年寄りのように、亜月は困った顔をして俯いていた。

　次を急かさなくとも、開元は女のようにぺらぺらと喋る。

「朝議で、突然に天子が『承将軍を戻すための勅令を出す』と言ったのよ。

　もちろん、おれはすぐさま御前に出て、『お怖れながら……』と、反対した。

　『承家は、六十年前の大火のおりに、極悪人・林宰相の肩を持ち、朝廷に逆らった逆臣にございます』とな。

　しかし、真っ青になった天子は震えながら『先々代の天子さまが、朕の夢に出てきてそう言った』と言ったきり、だんまりだ」