【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

059 ＜荘新家＞の名、安陽に轟く・５

　英卓と堂鉄・徐平の三人にとって、五日ぶりに戻って来た荘家の屋敷だった。

「無事のご帰還、安堵いたしました。

　関景さまと、永先生がお待ちです」

　門の外まで迎えに出ていた允陶が言った。

　感情などないかのような、いつも通りの慇懃無礼な声であり物腰だ。

　血に染まった白麗を見て、腰を抜かした五日前の醜態はなかったかのようだ。

「留守の間、いろいろと苦労をかけたな」

「いえ、それがわたくしの仕事でございますれば」

　軽く拱手して応えた允陶は、くるりと背中を見せて前を歩く。

　允陶のあとに続いて一歩を踏み出して門をくぐった英卓だった。

　しかし、ふと立ち止まり呟く。

「慶央を思い出す……」

　後ろに従っていた堂鉄が、若い主人の想いに短く答えた。

「確かに」

　屋敷の中は、五日前と明らかに違う。

　英卓たちが牢にいる間に、爽やかな初夏は過ぎ去っていた。

　本格的な夏を安陽は迎えていた。

　南北に細長い青陵国にあって、安陽は慶央よりずっと北にある。

　だが、山に囲まれた盆地という地形のために、冬の寒さは厳しく夏は蒸し暑い。

　立っているだけでも、背中に汗が伝う。

　屋敷の中の変化は、季節が変わったせいだけではない。

　英卓たちの姿を認めて立ち止まり、頭を下げそして忙（いそが）し気（げ）に去っていく屋敷のものたちの顔が晴れ晴れと明るい。

　昨年の夏の終わりに慶央を出立して、その年の暮れに安陽に着いた。

　ここに屋敷を構えて荘新家を立ち上げて、はや半年が過ぎている。

　しかし、知恵者・関景の画策と沈老人の助けがあっても、荘新家としての名分の立つ仕事もなく、また働きもしていない。

　若宗主と呼ばれても、それは実のない呼び名だ。

　誰に言われなくとも、忸怩たる思いで英卓自身が痛感していた。

　今は違う。

　屋敷の中に、体の引き締まる緊張感と漲る活気がある。

　この凛と張りつめた感じは、懐かしくも、慶央の荘本家屋敷と似ている。

　黒イタチ討伐と白麗奪還で、荘新家の名を安陽に轟かせた＜証（あかし）＞だ。

「英卓。牢の中での暮らしは、なかなかに快適であっただろう？」

「はい、お陰様で。

　何よりもこのたびの麗の無事の奪還は、爺さまと沈ご老人の尽力がなければ、成し得なかったこと。

　心より有り難く思っています」

　そう言って英卓は深々と頭を下げる。

　関景は顔の前で手を振り、上機嫌な声で答えた。

「いやいや、そのように改まることはない。

　おまえのことだから、すでに気づいているであろう。

　これから忙しくなるぞ。

　覚悟せよ」

「はい。この雰囲気……。

　慶央の父上の屋敷を懐かしく思い出しました」

「よくぞ言った。その通りだ」

　関景が満足げに大きく頷く。

　次に英卓は医師の永但州に向き直り、再び深く頭を下げた。

「死人も出ず、深手を負った者の回復も順調と聞いております。

　永先生、このたびは誠にありがとうございます」