【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

030 白麗奪還に集まった強者たち・５

　祖父に促されて、膝を前に進めた如賢が抱えていた布包みを開いた。

　この場には相応しくない赤い色が溢れる。

「それは、お嬢さまのお着物！」

　あまりの驚きに、英卓の戒めの言葉を忘れた萬姜が叫んだ。

　慌てて両の手で自分の口を押える。

「そうだ、萬姜。これは、わしがお嬢ちゃんに贈った着物だ。

　それがなぜ、いまここにあるか、わかるかな？」

　口を押えたままの萬姜が激しく首を横に振る。

　萬姜の叫びがなかったら、女の着物などには疎（うと）い男たちばかりだ。沈明宥の突然の訪れの真意をいまだに計り兼ねていたことだろう。

　彼は視線を萬姜から関景に移した。

「顔色を失くした萬姜が慌てて帰って行ったあと、『これは、荘家にただならぬことが起きたに違いない』と思案していると、懇意にしている呉服商・雅風堂の主人がお嬢ちゃんの着物を持ってわしに会いに来た。

　雅風堂が言うには、拾ったとか言いおって、古着屋にこの着物を売りに来たものがいたそうだ。そしてその古着屋は買い取ったあと、着物のあまりの美しさに『このような着物が道端に落ちていたとはあり得ぬこと』と思い、出所が解るかも知れぬと雅風堂に相談に来た。

　そして、相談を受けた雅風堂の主人は、わしがお嬢ちゃんのために誂えたものであることを憶えていて、すぐにわしに確かめに来たという訳だ」

　英卓は突然見せられた白麗の着物を見つめたまま、しばらく言葉を失っていた。

　着飾って喜ぶ白麗ではなかったが、それでも「馬子にも衣装だな」と褒めてやると、無邪気にその身をゆだねて彼女は喜びを表した。

　寄せてきた体をそっと抱きとめた時の、白麗の体のしなやかさが腕に、彼女の体から発するよい匂いが鼻孔の奥に蘇る。

　心の底から愛おしい、そう思ったと同時に、ギリっと頭痛がした。

「この着物が拾われたということと、萬姜が慌てて荘家に戻ったことの二つは結びつくはず。

　英卓よ、わしの想像は間違っているか？」

　明宥の声で、英卓は我に返る。

「沈爺さま、申し訳ないことをしてしまった。しかしながら、今回のことは決して、爺さまをのけ者にしたのではない。ご老体に心配をかけてはならぬと思ったからだ」

「老体とはけしからん言い草だ。いやいや、わしの体のことなど、どうでもよい。

　お嬢ちゃんの身に、何が起きたか。それだけを聞かせてくれ」

　その言葉に関景が答えた。

「お嬢ちゃんが、何者かにかどわかされた。

　もしかすれば、いまだ屋敷内のどこかにいるか、それともひょっこりと戻って来るかと、一縷の望みも持っていたが……。

　この着物でその望みは潰（つい）えたと言わざる得ない」

　それは事実かと、明宥はまっすぐ見つめた目で英卓に問う。

　英卓は無言で頷いた。

「かどわかされたとなると、安陽は広い、広すぎる……」

　そう呟いた明宥は「うっ」と唸り胸を押えた。

「爺さま！」と如賢が叫び、素早く立ち上がった医師の永但州が駆け寄る。

「いや、大丈夫だ。如賢、騒ぐでない。年相応に古びている心の臓が、驚いて飛び上っただけだ。永先生、こう見えても、わしは薬種問屋の元主人。多少は医術の心得もあれば、ご心配には及びません。

　こんな老いぼれの体のことよりも、お嬢ちゃんのことを心配せねば……」