２－１０
その集落は、ぼくたちが住む街から電車で一時間、さらにそこから路線バスで数十分ほど揺られて行った、山間部にあった。粗末な
既に時は夕暮れ。
逢魔が時には、人間でないものと逢いやすいというから、ここからは身を引き締めなければなるまい。
「それにしても……」
県内にこんな村落があったとは、生まれて十余年のぼくも知らなかった。家と家の間の距離が長く、周囲には田んぼが広がり、遠景は青々とした山に囲まれている。こういうのどかな場所でこそ、華ちゃんみたいなひとが育つのかもしれない。
先日、華ちゃんが
バス停から歩き始めて四半刻も経った頃、ぼくは目的地に着いた。
相当な老朽化が進んだ、瓦屋根の二階建ての屋敷が門扉から奥まった
周囲に明かりはなく、ぼくは携帯から懐中電灯を起動させようとして、止めた。人の住まない家とはいえ、不法侵入には変わりがない。膝丈ほどもあろう雑草が生い茂る中を歩いた。
辿り着いた玄関は引き戸になっている。
中に入った途端、ぼくはコールタールのような粘ついた闇に包まれる。
開かれた玄関から差す月光によって、かろうじて内部が見えた。右手にふすま開きの和室、左手に廊下、正面には階段――外から見ても感じていたが、迷宮のような広さだった。
「華ちゃん！ いますか！」
ぼくは目の前の奈落に向かって叫んだ。
反応はなかった。ぼくは靴を履いたまま、框をあがった。
そのまま進もうとして――ぼくは進めなかった。
圧を感じたのだ。
気配ではなく――圧。
「華ちゃん、ぼくです」ぼくは自分の名前を名乗った。「いるなら、返事をしてください」
ぼくの声は反響しないまま、虚空に吸い込まれた。
当てを外したか――
そう思いかけた時、ぼくは気づいた。
階段を上がりきった先に――
顔。
白い少女の顔が、闇の中に浮いていた。
座敷童――いや、ありえない。
能面――いや、生きている。
その無感動な二つの瞳は、獣のような
ぼくもまた、視線を外せない。
一度でも目を逸らしたら――必ず喰らいつかれる。
どれだけぼくたちは対峙していたのだろう。
「華ちゃん？」
と、ぼくが口にした瞬間――闇に潜む
「……ゆうちゃん」
それは、か細く
確かに華ちゃんの声だった。
「どうしてここだってわかったの？」
「思い出の場所だと言っていたので、華ちゃんが家出をするなら、ここだろうと思いまして」
「……ひとりで来たの？」華ちゃんの声は、無感情なままだ。「ぽんちゃんもいるの？」
「……いません」
ぼくがそう答えると、華ちゃんの瞳が少しだけ沈んだような気がした。
ぼくは、続ける。
「けれど、ぽんちゃんにも伝えてから来ました。ぽんちゃんは、警察に行くつもりです。早く帰って安心させてあげてください」
ぼくは一歩踏み出そうとしたが、
「待って」
と華ちゃんに制された。
「私が行くから」
顔が消え、しばらく経つと、スウェット姿にリュックを背負った華ちゃんが、壁に手をつきながら、下りてきた。
やつれきった姿だった。
ふらついた彼女を、ぼくは思わず抱き留めて、その小さな身を支える格好になる。
「先に出ていて。私も少し休んだら、行くから」
冷たい声で囁かれ、はっとした。
華ちゃんからは、もう日向の香りはしない。
ぼくは、会釈をして、外へと出た。
華ちゃんに気づかれないように、両耳を押さえながら――
暗い家から低く響いてくる、誰のものか分からない唸り声に聞こえないふりをした。
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