時を掛ける愛情

後編

　携帯電話の画面を見ると、『木曜日』と表示されていた。

　また戻ってしまった。

　胸の中の罪悪感を流し出すように、小さく息を吐く。

　……いや、違う。

　外しかけた視線を、再びホーム画面に戻す。

　木曜日。それは確かだ。

　だけどその日付は、七日前のものを示していた。

　一週間前に聞いた話題。一週間前に聞いた授業。

　なぜ……。湧き上がる疑問を、無理矢理に押し込める。

　今は、考えても分かりそうにないことに思考を割くべきではない。考えるべきは、これからどうするか、だ。

　何のためにあの本を開いたのか。僕はゆっくりと思考を始めた。

　朱（あか）みが溶け込みはじめた陽差しを、グラウンドは照り返している。

　僕はじりじりとした陽差しを避け、木陰からグラウンド全体を見渡す。

　思えば、こうしてマネージャーとしての茜の姿をじっくり眺めるのは、今まで無かったかもしれない。

　幼馴染みとはいえ高校生にもなると、学校内での距離は自然と開いていった。クラスの違う今では尚更だ。

　グラウンドで部員全員に目を配る茜は、陽の光を浴びているためか輝いて見えた。

　乾いた空に、笛の音が響く。

　茜はドリンクを持って、部員の元へ駆けていく。その先にいる人物は…、北山だ。

　……ああ、あの表情。

　その表情は、幼馴染みの僕でも初めて見るもので。

　どこか冷気をはらんだ風が、カサカサと木の葉を揺らす。

　まばゆいばかりのあの顔が、一本の光の針となって僕の胸を突き刺した。

　木に預けていた体重を取り返すと、僕は校門へ向けて歩き出す。

　グラウンド横を歩く姿が見えたのだろうか。茜はこちらへ手を振ってきた。

　その表情は、誰にでも見せるいつもの明るいものであった。

「昨日、練習見てたよね。どうしたの？」

　翌朝、靴を履き替えていると茜に声を掛けられた。

「いや、ただの気まぐれ。そういえば、マネージャーやってる茜見たことないなーと思って」

「別にわざわざ見るようなもんでもないでしょ。……で、どうだった？」

「うーん……。いや、恐ろしかったな。大声出して、鬼のマネージャーって感じ」

「何よそれ。それが仕事なんだからしょうがないでしょ」

　そう言って茜はわざとらしく膨れている。

　脳裏にちらつく昨日の茜の表情を追い出したくて、僕も大げさに身振りを交えて答える。

「冗談冗談。で、今日も敏腕マネージャーさんはお仕事？」

「もちろん。試合も近いしね。……もう忙しいんだから、あんまり見に来ないでよね」

　そう言いながらも、目は笑っている。見に行ったところで、そこまで怒られるわけではないのだろう。

「大丈夫、行かないよ」

　僕の耳に届いたその声は、自分でもびっくりするくらいに冷たいものだった。

「一楠（かずな）くん、こんにちは。最近よくいらっしゃいますね」

「こんにちは、蘭。ちょっと今日は考え事がしたくてね」

　挨拶を済ませると、僕は適当な閲覧席に腰を掛ける。

　宣言通り、僕はグラウンドへは行かなかった。今後、行くこともないだろう。

　あの光景を見る、勇気が無いのだ。

　椅子の背もたれに身体を預ける。窓から射し込む外の光が眩しくて、僕は目を瞑った。

　僕は何となく、ＳＦの棚へと向かう。

　思いのほか大きいＳＦコーナーに戸惑いつつ、例の本を探す。

　しかし貸し出し中なのか、見つけることは出来なかった。

「何かお探しですか」

　本棚を見上げる僕に、蘭が後ろから声を掛ける。

「いや、なんでもないよ」

　本のタイトルすらうろ覚えで、蘭に上手く説明できる自信が無い。代わりに僕は蘭に話を振る。

「蘭はさ、もしも過去に戻ってやり直すことが出来たらどうする？」

「過去……ですか。過去に戻るのは、怖いです」

「怖い？」

「過去に戻ったところで、やり直せるとは限りませんから」

「……そう？」

「それに、過去に戻ってやり直したところで、今より良くなる保証はありませんよ」

　そう言って蘭は、隣の本棚から一冊の本を差し出す。それは、物理学の参考書だった。

「現代物理では、ある事象の確率しか教えてくれないことになっています」

「……？」

「なので過去に戻ってやり直したところで、ある確率で別な方向に、現状よりも良くない方向に、物事が進んでしまう可能性があるのです」

「だけど、良くなる可能性もあるんだろ？それに、自分で動くことでその確率を上げることができるかもしれない」

　蘭の顔に、影が落ちる。

「……そうですね。どんなに自分に言い聞かせても、やり直さずにはいられないこともあるでしょうから」

　蘭が寂しげな笑みを浮かべる、そんな気がした。

「茜、おはよう」

「おはよ、一楠。どうしたの？」

　土曜朝に出会った茜は、部活用の練習道具とおぼしき荷物をたくさん抱えていた。

「いや特に用はないけど……。それは部活の道具？持つの手伝おうか？」

「そう。……ありがとう。けど、大丈夫。これくらい持てる奴だって示さないと、あいつらにナメられちゃうから」

　そう言って茜は頬を掻いた。

「そっか。じゃあ引き留めて悪かったな、がんばれよ」

「うん！」

　一週間戻って以来、僕は意図的に茜に話しかけるようにしている。『幼馴染みだから、距離が開いても大丈夫』そんなことはないと、痛感したからだ。

　茜との会話に時間を掛ける度に、ここ数日を繰り返す度に、自分の中での茜の存在が大きくなっていくのを感じる。

　そして、過去に戻って良かった、そう感じるのだ。

　それからも毎日、僕は学校で茜に会っては話しかけ、図書館で例の本を探した。

　校内で茜に話しかける度に、『僕は茜の幼馴染みだ』という自覚が胸を満たす。

　放課後、図書館で過ごしている間は、グラウンドで茜が見せているであろう表情のことは、忘れることが出来た。

　そして気づけば、木曜日になっていた。

　目覚まし時計が鳴る前に、僕は布団から起き上がる。

　朝食、身支度を済ませ、僕は気持ち早めに家を出る。

　ここ数日間、ずっと考えていた。

　――何のためにあの本を開いたのか。

　けれどそんなの、考えなくてもとっくにもう一人の自分は知っている。ただ、それを認めるのが怖かっただけだ。

　茜を失いたくない。

　この世界から。僕の世界から。

　つり革を握る手に力が入る。

　今日、茜は北山に告白する。

　それが失敗しても、阻止されても、茜はこの世界からいなくなってしまう。

　だからその前に。

　僕が、茜に告白する。

　僕が茜を失わないために。今、僕が思いつける解答は、それしか無かった。

　失敗したら、何度でもやり直せばいい。

　どんなに低確率でも、納得できる現実を引き当てるまで。

「あ！おはよう一楠ぁ！！」

　靴を履き替え僕が茜の姿を確認するとほぼ同時に、茜は手を振って駆け寄ってきた。

「え、ああ、おはよう」

　あまりにも大げさな茜の挨拶に、僕は早速出鼻をくじかれる。

　……これじゃあ、いけない。

　僕は自分の後ろで、拳を堅く握る。

「あ、あのさ、茜……」

　言いかける僕の手を勢いよくとると、茜は大事そうに握りしめる。

「良かったあ、一楠が居て」

「……え？」

　茜は僕との距離をグッと縮めると、僕にだけ聞こえるように囁いた。

「あのさ、ちょっと話があるんだけど。いい？」

　まだ校内の人影はまばらで、すれ違う生徒もほとんどいない。

　薄暗い廊下を先に歩く茜を、僕は早足で追いかけた。

「この辺で、いっか」

　中庭の、校舎に沿うように設けられたベンチ。茜はそこに腰掛けると、頭上の渡り廊下を見上げる。

「で、話って？」

　ポンポンと茜はベンチの座面を叩く。僕は促されるまま、茜の隣に座った。目のやり場に困って、茜と同じように渡り廊下を見上げる。

「一楠はさあ…その、悩みとかあったりしない？大丈夫？？」

「何それ。どうしたの？」

「そっか。……なら、いいの。何かあったらすぐ言うんだよ」

「え？ああ、うん」

　話ってのはこれではない。そんなのはすぐに分かる。

　ベンチに押し当てる手が、強く反発を感じていた。

「あの、さ」

　茜がためらいがちに口を開く。

「私…その……好きな人がいるんだ」

　空間が、その一部分だけ切り取られる。そんな錯覚。

「だから、一楠にも応援してほしくって」

「……応援？」

　何を言っているんだ、茜は。

「何かして欲しいわけじゃなくて、一楠が一緒に居てくれるだけで励みになるというか、その……。だから……」

　そう言って茜は俯く。その表情は見えないが、鼻をすする音は聞こえてきた。

　僕の頭は猛烈な勢いで空回りを繰り返している。

　不意に、僕の身体がぐらりと揺れる。

　顔を上げた茜が、両手で僕の服の上から両腕を握りしめていた。

「だからもう、どこかいなくなったりしないでよ！」

　腕を掴む圧力が、ぎゅっと高まるのを感じる。

　そのまなざしから零れ落ちる光の粒は、僕の服に触れるや色濃く染みを残す。

　――もう？

　空転を続けていた僕の思考は、一度地面を掴むと勢いよく突き進む。

　茜が僕に涙ながらに伝えた台詞は、僕が茜に言いたい言葉そのものだった。

　差し込む西日が、本来透明なはずの窓の影を床に映し出す。

　その廊下に伸びた窓の影に身を置き、僕は校舎三階の窓から玄関と校門を繋ぐ道を見下ろす。

『だからもう、どこかいなくなったりしないでよ！』

　茜の叫びが、頭の中で何度も反復する。

　……茜は、何度かこの数日を繰り返している。そして、過去に戻る前の未来では、僕がいなくなっていた。

　そうでなければ、あのような発言は出てこないだろう。

　つまり、僕も茜も姿を消していて、僕も茜も過去に戻っていた。

　…僕は勘違いしていたんだ。

　導き出される結論はただ一つ。

　過去に戻ってなんかいない。

　あの本を読んで僕が過去へと飛ぶと、元の世界では僕がいなくなるんだ。

　背筋に寒気が走る。

　僕も茜も、お互いを探して、お互いに失踪していた訳だ。

　茜の悲痛な叫びが、脳内に蘇る。

　この皮肉で不幸な連鎖を止めるには、もうあの本を開いてはならない。

　何か言おうとするもう一人の自分を押さえつけるように、窓枠に掛けた左手に力が入る。

　少し開かれた窓の隙間から、風が流れ込み僕の顔を撫でる。

　その風に誘われて、僕は窓の外の地面を見やる。

　黄金色に輝く地面に、伸びる二つの人影。

　その二人分の姿に、僕は息を呑む。

　見間違えるはずがなかった。

　楽しそうに校門へと歩く茜。その隣に居るのは、僕ではない。

　窓枠で歪む手が、軋む歯が、痛い。だけどそんな痛み、どうでもいい。

　茜の右手と北山の左手、その二人の手の中には、僕の心臓が閉じ込められているのだろうか。

　二人が強く手を握るほど、僕の胸は悲鳴を上げる。

　上履きの底が床にたたきつけられ、乾いた音が廊下に虚しく響く。

　渡り廊下に数人の人影を確認して、僕は経路を変更する。

　角は最短で曲がりきり、階段は飛び降り、辿り着く、図書館。

　扉を開くと、僕は息を切らしながらＳＦの棚の前に立つ。

　肩を激しく上下させながら、僕は目だけで背表紙を追った。

　……あった。

　見覚えのある地味な表紙。

　手に取ると、薄いにも関わらずとても重く感じた。

『どこかいなくなったりしないでよ！』

　その心の叫びは、ぽっかりと空いた胸の中で何度も反響した。

　いなく、ならないでくれ。頼むから。

　僕は大きく息を吐くと、表紙に手を掛けた。

『……あの子が傷つく、そのことに心を痛める自分がいる一方で、どこか安堵している自分がいることに気づく。そして同じ気持ちを分かつことに喜びを感じる自分にも。

　そのことが、ますます私の心を痛みつけた。

　だけど、だって。私の想いだって、実らない。』

　……おかしい。

　いつもだったら、この前であの香りが漂ってきたはずだ。

　僕は鼻で大きく空気を吸うも、図書館特有の少し埃っぽいにおいが鼻に残るだけだった。

「どうかしましたか？」

　近づく足音。

「もしかして、もう過去に行けなくなった……とかですか？」

　はっ、と顔を上げると、そこには蘭が寂しげな笑みを浮かべてこちらを見つめていた。

　彼女は僕の手から本を取ると、顔に近づける。

「やはり……もう無くなっていますね」

　呆然と、言葉を失う僕に、蘭はその本をそっと差し出す。

「せっかくなので、最後まで読んでみていただけませんか」

　僕はただ頷き、蘭から本を受け取る。そして言われるがままに、ページをめくった。

　親友の『あの子』の涙を見てしまった『私』。

　その子を慰めつつも、『私』は膨れ上がる感情を抑えきれずに告白し拒絶され、ただただお互い心の傷を深めるだけの結果となってしまう。

　自責の念と後悔で一杯になった『私』は、人との関わりを絶ち図書館へ引きこもる。

　そんなある日、『私』は一つの可能性に気づく。

　――過去へ戻れるのではないか。

　その一縷（いちる）の可能性に、『私』は大学生活を捧げ、必死に勉強をした。

　そしてついに、『私』はその薬を完成させた……。

　……どこかで見たような話だ。僕は顔を上げる。

　見つめる蘭の顔には影がかかり、悲しげに歪められていた。

「一楠くん……。実はあなたは最初、女の子だったんですよ」

　ガン、と頭を殴られる、そんな気がした。

「ごめんなさい。本当にただ、あなたと仲直りがしたくて。元のような友達になりたくて」

　唐突に告げられた情報に、僕の頭は蘭の言葉を反芻するので精一杯だった。

「もうこれ以上、あなたを泣かせない。そう決心して過去へと飛びました。しかしそこに居たのは、茜さんと、一楠くんだったんです。……私はとんでもない勘違いをしていた、取り返しのつかないことをしてしまった！」

　決して大きな声ではないが、それでもはっきりと、僕の鼓膜に突き刺さる。

「でもっ、男の子になっても、一楠はかずなでした」

「……」

「嬉しかったです、私。一楠はやっぱり、昔のように私に話しかけてくれて。いっぱいお話できて」

　何か言うべきだ。そう思うけれど、僕の頭は何一つ言葉を吐き出さない。

　蘭は一回言葉を切ると、小さく息を吐いた。そして再び、ためらいがちに口を開く。

「卑しい話ですが……一楠くんになっていたことに、私は嬉しさを感じていました。異性になった今なら、この想いもう一度伝えてもいいのかなって」

　僕の手に握られた本が、鉛のように重い。

「あるとき、一楠くんは図書館にやってきました。その目を真っ赤にして。その瞬間、私は思い出したんです。私の目的は、かずなの涙を消すこと。こんな卑しい感情に囚われていてはいけない。……そして私は差し出しました。一冊の、その本を」

　そういって蘭は、僕の手の中の本を指さす。

「ざっくりとした説明ですが……。戻りたい時点から現在までを記した紙に薬を漬け、何時間かおいて平衡状態にした後、その揮発した成分を吸う。それがあの過去に飛ぶ薬の使い方なんです。だから、その成分が残っている限り何度か過去に飛べるはず」

「じゃああの甘い香りは……」

　こくり、と蘭は頷く。

「茜さんがあの本を見つけてしまったのは、想定外でした。いや、どこか期待して、本棚に紛れ込ませたんだと思います。茜ちゃんも、友達だったから……。できれば泣いてる姿は見たくなかった」

　蘭は本棚に手をつけると、天井を仰ぎ見る。その瞳が、電灯を反射してきらめく。

「やっぱり、過去に行っても良いことなんかなかったんです」

　指の腹で、本の表紙を撫でる。

　過去に行く度に、僕が、茜が、蘭が、居ない世界が取り残される。僕が女だった世界も。そして、僕の、茜の、蘭の、想いも。

　自分がしてきたことの重みが、手のひらにのし掛かる。

　手の中の本を棚へそっと置くと、その手で蘭の手を握る。

　驚いたように、蘭はこちらへ目線を向けた。

「だけど、この本は、過去に戻れるということは、確かに僕の心の支えとなってたんだ。そしておそらく、茜の心の支えにも」

　過去に戻ってやり直せるなんて、勘違いだった。だけど。

　蘭を握る手に力が入る。その冷たくて柔らかい手に、僕の熱が広がっていく。

「僕はこの本に救われたんだ。茜が居なくなったとき、この本が無かったら僕は泣くどころじゃ済まなかったと思う」

　濡れた瞳に映る僕の姿に、電灯の光が差し込む。

「結局やり直しなんてできなかった。取り返しのつかないことを繰り返してしまった。でも、やり直せないんなら、やり直せないからこそ、積み重ねてきた時間を、大事にするべきなんじゃないかな」

　これは蘭に伝えようとしてるだけじゃない。自分にも言い聞かせようとしているんだ。

　目の前の蘭は、急にポケットに手を入れると、一本の小瓶を差し出した。

「これ、一楠くんが持っていて下さい。まだ少し残っている、例の薬です。私が持っていても仕方ありませんから」

　そう言って僕の手に近づける小瓶を、僕は丁重に押し返す。

「いや、それは蘭が持っていてくれよ。僕は、こっちの本を預かってるから」

「でもこれが無いと……」

「いいんだ。僕はもうこの世界から逃げ出すつもりはないし、蘭に居なくなってほしくもない」

　そう、僕は逃げてきた。逃げようとして、結局取り返しのつかないことを重ねてきた。

　僕は苦々しさを噛みしめる。

「僕は、君までも失いたくないんだ」

　この数回、過去に行っては積み重ねてきたものは、茜との時間だけじゃない。僕は何度、図書館へ足を運んだと思っているんだ。

　ぎゅっと握る蘭の手が、僕の手を握り返してきた。

「一楠、おはよ！」

　翌朝、玄関口で茜がこちらへ手を振ってくる。

「茜、おはよう」

　僕は茜に、笑顔で応える。

「あ、その、一楠、それでね……」

　茜は視線を逸らすと、もじもじと言葉を詰まらせる。

　その頬は、朱に染まっていた。

「ああ、昨日三階から見てたよ？ガッチリ手ぇ繋いで、ラブラブじゃないか」

　面白いくらい、茜は耳まで真っ赤に茹で上がる。

「ちょっと、見てたの！？恥ずかしいじゃない！」

「いや、見てるこっちこそ恥ずかしかったよ」

「なッ！やめてやめて！もう、性格わる！！」

　ふん、と茜はそっぽを向く。

　こういう会話、何だか懐かしくって、無意識に笑いがこぼれる。

「応援してるよ、これからも」

　茜の瞳が、僕の姿を捉える。

「……ありがと」

　僕の裾を掴んで、そう小声で言い残すと、茜はじゃあね、と教室へ去っていく。

「……じゃあね」

　僕は胸に溜まったいろいろな感情を、その言葉と共に外へ吐き出す。

　すると何だか、身体が軽くなったように感じた。

「おはよ、蘭」

「おはよう、一楠くん。何かご用ですか？」

　朝のホームルーム前の時間でも、やはり彼女はこの図書館に居た。

「いや、その、蘭との時間を、これからも大事に積み重ねていこうかな、と思って」

　我ながら恥ずかしい台詞に、目を逸らして頭を掻く。

「あとさ、蘭。……『かずな』で良いよ、昔みたいにさ」

　蘭の目がまんまるに開かれる。その目は、輝いていて。

「……はい！」