俺、ヒロイン。悪役令嬢に求愛してんの

事後処理と種明かし０１

　マキノ牧師が、よよよ……、涙を流す。

　彼に抱き締められているシオが、鬱陶しそうな顔をした。

　薄茶と桃色の混じった頭へ、何度も牧師の頬が往復する。所謂頬擦りだ。

　普段温厚なシオが、怒声を耐えるように身体を震わせている。

「神よ、この子たちに祝福を……」

「さっさと離して。公的機関に突き出すよ」

「呼んだー？」

「呼　ん　で　な　い」

　にっこにこー！！　満面の笑顔でルークがシオの前に立つ。

　シオの忍耐力が窮地を迎えた。構わず、ルークがシオの頬をぷにぷに人差し指でつつき出す。

　シオが耐えるように歯噛みした。彼は我慢強い！

「うえっ、うっ、ぐすっ」

「……いい加減鬱陶しいぞ」

　教会の長椅子にべちょんと横たわり、ニアがべそべそと泣きじゃくる。

　暗黒空間の前の席に座ったキリウスが、嫌そうな顔で嫌そうな声を出した。

　ばん！　ニアが座面を拳で殴る。

「だって！！　ミリアさんがぁ！！！」

「うるさい。声量を落とせ」

「ミリアさんの髪があああああああああッ！！！！！」

　うわああああああんッ！！！！　再び大泣きが始まったニアを、キリウスが頭痛に耐えるような顔で見下ろす。

　キリウスの隣には、弱り切ったミリアがちょこんと座っていた。

　しかし、彼女の長く艶やかだった髪は消え失せ、少年のような短さになっている。所謂ベリーショートだ。

「……ニア、また髪を伸ばします。ですから、その……泣き止んでください」

「俺は俺の罪深い両手が許せないんです！！　ミリアさんの御髪を！！　ざんばらに切り落とすなんてぇ……ッ！」

「おい。僕の作戦に文句があるのか？」

「ないですー！！！」

　剣呑なキリウスの声に、ぴょんとニアが飛び起きる。ごしごし、両手で瞼がこすられた。

　おずおず、ミリアが窺う。

「ニア、短い髪は、わたくしには似合いませんか？」

「いいえ。ミリアさんはどのような髪型でも、愛らしくて美しくて、大変よくお似合いです」

「お前の口説き文句を聞かされる、僕の気持ちを考慮しろ」

「うるっせーわ！！　なにちゃっかりとミリアさんの隣に座ってんだよ！？」

「お前が長椅子に寝てたからだろ！！！！」

　――ミリア救出大作戦の発案者は、キリウスだ。

　頭の回転のはやいシオも、当然関わっている。

　完全脳筋のニアは、直感的なアイデアを提供した。彼等三人が考え出した作戦は、こうだ。

「……ミリアさんには、ここで死んでもらいます。あっ！　といっても、本当に死なれたら後追い自殺するので、死んだということにしたいんです！」

　ミリアの肩を支え、ニアが彼女と目を合わせる。

　驚愕に見開かれた青色の瞳が、窺うように細められた。涙の残る目尻を、ニアの指が撫でる。

「……どう、すれば……？」

「俺とミリアさんの服を、入れ替えます」

「！」

　ミリアの顔が、はっとする。

　ニアの現在の服装は、キリウスの家の使用人のものだ。まさかと彼女がニアを見詰める。

「今、ミリアさんを助けようと、俺とシオとキリウスで動いています。キリウスが客人として下にいるので、俺の代わりに合流してください」

「ですが、ニアは！？」

「俺はミリアさんとして、死ぬ役を演じます。大丈夫です！　ちょっと飛び降りるだけです！」

　安心させるように、ニアが笑う。

　ニアとシオの見た目は、とてもよく似ている。

　そしてキリウスの使用人として潜入すれば、口実を持って邸内を探索することができる。

　片方がキリウスとともに口実を作る役……この場合シオが演じ、同じ見た目のニアが、こっそり屋敷に潜入する。

　あとは『手紙を届ける役』の通り、堂々と邸内を歩き回ることができる。

　ふたりは鏡合わせのような見た目である。

　双子がすれ違わない限り、別所で見かけても誤魔化せる。

　――初歩的な双子トリックだ。キリウスはそう称していた。

　シオがミリアの元まで手紙を届けにくる間に、ニアがミリアと服を入れ替える。

　ミリアの髪は長い。艶やかな銀の髪を持っている。まず印象に残るだろう。令嬢であるミリアは、お嬢様らしく髪が長い。

　これを切り落とせば、印象は変わる。

　そして髪が長い方を、ミリアだと認識するだろう。

　――先入観って大きいよね。シオはそう言った。

　裁ちバサミがシャキンと音を立て、ミリアの髪が切り落とされる。

　ショールの上に並べられたそれを、今にも死にそうな顔でニアが見下ろした。

「ミリアさんの髪がぁッ」

「平気です。これまでの思いを断ち切ります」

「ぐすっ」

　鏡台に映るミリアの髪は、少年のように短くなっていた。

　時間もないため、毛先もざんばらである。何より、ハサミを持つニアは不器用だった。ニア自身の髪で実証済みだ。

「あとでシオに整えてもらいましょう……！」

「わたくしは、これでも構いません」

「整えさせてー！！」

　べそべそ、ニアが泣く。

　並べたミリアの髪を氷雪でショールに固定し、簡易的なかつらを作った。

　この辺の発案は、裁縫のできないニアがごり押しで通した。

「あ、あのっ、それじゃ、ミリアさんっ！　服、脱いでくださいッ！！」

　真っ赤な顔を俯け、ニアがお願いする。

　……ミリアの元へ向かう役が、シオではなくニアだった一番の理由が、これだ。

　もじもじと美少女顔を困らせるニアは、状況が状況だというのに、ミリアの心に衝撃を与えた。彼女の頬が染まる。

「……わかりました」

「お、俺！　あっち向いてます！　服、ここに置きますね！」

「あなたも女の子でしょう？　そう照れなくとも……」

「俺の下心が、紳士でいたいって叫んでるんですうううう！！！」

　ミリアに背を向けたニアが、必死さのこもる声で訴える。

　勿論周囲に聞かれては困る内容のため、会話は全て小声でなされていた。ニアは今すぐ全力で叫びたい。

　自室に閉じ込められてからのミリアの元へ、身支度のためのメイドが送られることはなかった。

　シュミーズドレスのままの自身の格好を見下ろし、今更ながらミリアが羞恥に震える。肌着のための薄いドレスだ。

　――これをニアに着せる？

　薄らと想像し、彼女が頬を火照らせた。

「み、ミリアさんっ、服を……」

「は、はい！！」

　あわあわ、ふたりが着替えを終わらせる。

　使用人の制服を着込んだミリアと、心許ない薄いリネンのドレスをまとったニア。

　せめてものの処置として、裾が盛大にめくれないようにと腰にリボンが巻かれるが、ニアは立ち上がることさえできずにへたり込んでいた。

　真っ赤な顔で、冷や汗をだくだく流すニアを見下ろし、ミリアがおろおろする。

「……ニア、大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です！　ミリアさんいいにおいとか、ミリアさん似合ってるかっこいいとか思ってません！！」

「…………ッ」

　心配する必要はなかったらしい。ぐぬぬ、ミリアが胸を押さえて苦しむ。状況が状況でなければ、大声を出していた。

　ニアは持ち前の美少女顔を火照らせ、涙目でミリアを見上げている。普段学校の制服で隠れている胸が、柔らかなふくらみを描いていた。

　――やっぱり、女の子なんだ。実感をともなって、ミリアが確信する。

　よろよろと立ち上がったニアが、ミリアの靴に戸惑いよろめいた。慌てた様子で、ミリアが彼女の手を握る。

「踵まで考えが及びませんでした。……ちょっと不安定ですけど、気合いで乗り切ります」

「靴を変えましょうか？」

「いえ、靴は目立ちます。ミリアさんを連れ去るためです！　徹底的にやります！」

　にぱりと輝いた明るい笑顔に、ミリアが泣きそうな顔をする。

　繋いだ手を両手で握り締め、彼女が肩を震わせた。

「わたくし、本当に泥棒なんて、していないの……」

「わかっています。ミリアさんは、そんなことする人じゃありません」

「信じて、……くれますか？」

「当然です！」

　ミリアの頬を涙が滑る。毎日泣いて暮らしていたにも関わらず、後から後から涙が零れた。

　華奢な両手が、荒れた手をきゅっと握る。ミリアが彼女の手に、額を乗せた。

「わたくし、おかしいの。あなたが女の子だとわかっているのに、好きで好きでたまらないの」

「は、」

「あなたが好きよ。ニア」

　泣き笑いの顔で告げたミリアに、目を瞠ったニアが耳まで火照る。

　じわじわ目に涙をためた彼女が、ミリアの手を握り返した。

「お、俺、かっこつかない……ッ。全部終わったら！　俺の話、聞いてください！！」

　勢い良くニアが頭を下げ、ショールを引っ掴んで乱雑に頭から被る。

　なびく銀の髪はまるでミリアのようで、えへんっ、彼女が咳払いした。

「ここでシオを待っていてください！　いってきます！！」

　発せられた声音は、これまで聞いたこともない、少女のように澄んだ声だった。