俺、ヒロイン。悪役令嬢に求愛してんの

本人の知らぬところ

　めんどくさいなあ、といった顔で、シオがげんなりする。

　彼を取り囲む４人の男子生徒は、一様ににやにやと意地の悪い笑みを浮かべていた。

「よお、シオ。最近ミリア・サンブラノと仲良いんだってぇ？」

「ばか、ニアちゃんの方だろ？」

「あいつ女だろうが」

　げらげら、なにがおかしいのか、生徒たちが笑う。

　やはり『めんどくさいなあ』といった顔で、シオがため息をついた。彼の態度に、リーダー格の生徒が反応する。

「なんだぁ？　その生意気な態度は」

「邪魔。どいてよ」

「庶民の分際で、粋がってんじゃねぇよッ！！」

　リーダー格の生徒がシオの胸倉を掴み上げる。背の低い彼は踵を浮かせ、剣呑な目で彼を睨んでいた。

　ひくり、男子生徒の口許が引きつる。取り巻きの彼等が、げっと顔をしかめた。

　リーダー格の生徒は体格が良い。彼が歪に唇をつり上げる。

「なあ、ニアちゃん、お前の制服着てんだって？　お前もニアちゃんの制服着ろよ」

「自分で着たら？」

「ふざけんじゃねぇよ！！　俺のニアちゃん返せよ！！　さっさと着やがれえええぇぇッ！！」

　めんどくさい！！！！

　がくがく男子生徒に胸倉を揺すられながら、シオが苦渋に満ちた顔をした。

　忘れてはいけないが、ニアは見た目だけは類稀なる美少女だ。そしてその双子であるシオも、同様に外見が整っている。

　ニアがばっさり髪を切り、シオの制服を身につけたその日、それこそ学園は震撼した。

　例え庶民といえど、ニアは男子生徒たちのアイドルだった。本人の知らぬところで祭り上げられているそれに、シオは辟易している。

　――あのニアだよ？　もっと現実をよく見て。あの野生に住まうガサツさと、動じない鋼メンタル。

　見た目だけで騙されないで。みんな世を背負う貴族でしょう？　詐欺とか大丈夫？　ころっと騙されたりしない？　地主として戦えるの？　もっとしっかりして！！

　シオの思い空しく、ニアの変貌の皺寄せは、双子の片割れへと向かった。いわゆる八つ当たりである。

　あるときはニアに間違えられ、あるときは因縁をつけられる。

　こうして喧嘩を売られることも日常的で、それはニアの双子として社会と関わるようになった頃から、シオにつきまとう悩みだった。

　世の中には、あんまりにも変わった連中が多過ぎる。

　ぼくがニアを守らないと。こんな人たちにニアを任せるなんて、できない……！！

　ニアがどことなくお花畑の住人なのは、シオの影ながらの努力と、過激な環境が成し得たものだった。

　胸倉を掴んだ手に突き飛ばされ、シオがたたらを踏む。

　彼の前に、体格の良い影が立った。

　歪に傾げられた首と、逆光が不気味な演出をしている。ぽきぽき、指の関節を鳴らす姿は、どう見てもチンピラだった。

　シオを取り囲む他生徒たちの下っ端感も、とてもではないが貴族には見えない。

　めんどくさい……。重たくため息をついたシオの耳に、人の声が届いた。

「……そこで何をしている？」

「げっ、キリウス……」

　ぴしゃりと冷や水を浴びせたかのような温度の低い声音に、加害者の生徒たちが舌打ちする。

　眼鏡を押し上げるキリウスは冷淡な顔をしており、男子生徒たちはぞろぞろと奥まった廊下から出て行った。

「……いい子ちゃんぶりやがって」

　去り際にリーダー格の生徒がキリウスへ向かって吐き捨て、廊下に唖然とするシオと、キリウスだけが残される。ぽかん、シオが口を開いた。

「ありがとう、キリウス。助かったよ」

「……っ、つらい、もういやだ、二度と喋りたくない……。僕はただ尋ねただけなのに……ッ」

「きみの心の中の幼女は、とても繊細だね！？　だ、大丈夫だよ！　結果としてぼくは助かったんだし、本当にありがとう！」

「すんっ」

　両手で顔を覆ったキリウスが、こくりと頷く。

　おろおろと両手を上げたシオが、そのまま中庭の方へ指を差した。にっこり、愛くるしい笑みが浮かべられる。

「ほら！　中庭へ行こう？　ニアとミリアさんが待ってるよ！」

　先に歩き出したシオに従い、キリウスも足を動かす。

　シオがキリウスを気にかける理由も、彼が『あんまりにも変わった連中』のひとりだからだった。

　＊

「ミリアさん！　ドーナツのリベンジをさせてください！！」

　シオが不良貴族に絡まれている頃、ニアはいつもの中庭で、ミリアを前にしていた。

　ニアの頬は真っ赤に染まり、大きな目を潤ませ、言葉尻を震わせている。

　男子制服をまとった、少女らしい顔立ちをした線の細い少年。淡い恋物語でも紡ぎそうな見た目だ。

　対するベンチに座る少女は、冷たい印象の銀の髪に、冴え冴えとした青の瞳をしていた。

　涼しげな面持ちは微動だにせず、冷淡な様子で少年を見上げている。

「……どうぞ」

「やった！　えへへ、今朝、トゥルドロが売られてたんです！」

　途端、表情を綻ばせたニアが、背に隠していた紙袋を胸の前へ出す。

　ニアの眩しい微笑みに、体感温度が二度上がった。あたたかな日差しが差し込む幻覚と、小鳥のさえずりの幻聴が聞こえる。

　紙袋を開け、ニアがひとつの包みを取り出す。受け取ったミリアが、不思議そうに包みを見下ろした。

「これは……？」

「太めの棒に生地を巻きつけて、ぐるぐる焼いたパンみたいなお菓子です。焼き上がったら、粉砂糖とかシナモンの上で、ごろごろ転がすんですよー！」

　ミリアの隣に座ったニアが、水筒からお茶を注ぎながら説明する。

　包みから顔を出したそれは、丸く穴の空いた大き目のパンだった。あまいにおいと小麦の香りがあふれる。

「えっと、今回もまた焼き菓子なんですけど……。また中身がないんですけどっ、味は！　とてもおいしいので！！」

　ニアが力強く味を保証する。

　ひとくち分を千切ろうとしたミリアが、輪のまま解けるトゥルドロに慌てる。ぽろぽろと零れるパン屑に、ニアがおろおろ立ち上がった。

「ミリアさんっ、ハンカチ！　ハンカチ使ってください！」

「け、結構です！　持っていますので！」

「俺、二枚持ってるので！！」

「わたくしも、二枚持っています！！」

　ミリアのスカートに落ちたパン屑を払おうと、ニアが彼女の前に屈む。びくりと肩を跳ねさせたミリアが、瞬時に立ち上がった。

　それに驚いたニアが飛び上がり、さらに驚いたミリアが体勢を崩す。

　強かに尻餅をつきそうになった彼女を、ニアが抱き留めた。ぽふん！　ミリアの顔に、柔らかな感触が伝わる。

「……え？」

　やわらかい？　どこが？

　疑問に思ったミリアが、顔を上げた。真上に、これ以上赤くなるまい、染まりきった美少女の顔があった。

　ミリアが視線を落とす。……胸。トゥルドロを持っていない方の手を、そういえばふくらんでいるようにも見えるそこへ沿わせた。

　……やわらかい。

「ふびゃッ」

　奇声が上がった。

　徐々に状況を汲み取れたらしい。目を見開いたミリアが耳まで真っ赤に染め上げ、音が出そうな勢いで身を離した。

　熱を訴える頬を押さえ、彼女がぷるぷる震えるニアから目を逸らす。

「ごっ、ごごご、ごめんなさい！！」

「ひゃ！　ひゃい！！　ごめ、ごめんなさい！！　ミリアさんいいにおいしたとか、思ってません！！」

「そこですか！？」

「あうっ、ふぁーすと、はぐうぅ……ッ」

「ニアッ！？」

　ばたーん！！　倒れたニアが目を回す。慌てたミリアが傍らに屈むも、先ほど自身が起こした行動から、手をこまねいた。

　――ニアは女の子だったの！？

　そんなっ、わたくし女の子の胸に、不躾に触れてしまったの！？　な、なんてはしたないことを！！

　おろおろとする彼女の元へ、シオとキリウスが到着する。

　なんとなく起こった出来事を悟ったシオが、遠い目で半笑いの顔をした。