俺、ヒロイン。悪役令嬢に求愛してんの

ミリアから見た景色０３

　今年の舞踏会用のドレスを前に、ミリアがぼんやりとする。

　深い青色の布を折り重ねた、重厚感のあるドレスだった。

　トルソーの肩はむき出しとなっており、これを着てあの子の前へ出れば、あの子はどんな反応をするのだろう？　うすらとミリアは空想した。

　――ミリアさんでしたら、薄い青も、濃い青も、なんでも似合いそうですね！

　……今年は、濃い青よ。

　胸中だけで、ミリアが呟く。ニアが浮かべた笑顔が脳裏から消えず、彼女は緩く頭を振った。

　……あの子にわたくしのドレス姿を見せたら、喜んでくれるのかしら？

　ミリアがじっとドレスを見詰める。苦痛でたまらない舞踏会も、あの子がいれば、きっと心が安らぐでしょう。彼女が短く嘆息した。

　踵を返したミリアが、ドレスを飾る部屋をあとにする。廊下に響いていた喧しい声が、ふつりと途切れた。

「まあっ、ミリア！　陰険な顔で私の前を通らないでと、何度も言っているでしょう！？」

　廊下で遭遇した後妻は、年若い従者を引き連れていた。

　扇子で口許を隠し、嫌悪に顔をしかめる。ミリアを罵った彼女が、甘ったるい声で後ろに控えていた従者へ擦り寄った。

　表情ひとつ変えず、ミリアが顔を伏せる。

「……ごめんなさい」

「やだぁ、こわいわ！　さっさと行きなさい！　しっ！！」

　扇子で追い立てる仕草をし、ミリアへ向けた形相を、後妻が媚びるものへと変える。

　背後で聞こえる甘えた声や衣擦れの音から逃れるように、ミリアは早足で廊下を突っ切った。自室へ戻り、具合悪そうに両手で顔を覆う。

　呼吸を落ち着けた彼女が、鼻につく香水のにおいを消すよう、窓を開けた。夜風が銀糸を遊ぶ。

「……ミリアさんは、ミリアさん、か……」

　小さく呟いた言葉は、彼女が偶然耳にしたものだった。

　その日のニアは、いつもの時間になっても中庭へ現れなかった。

　――どうしたのだろう。ついにわたくしに飽きてしまったのかしら。

　何度も浮いては沈む不安に、本の頁も進まない。脳裏が勝手にニアとの記憶を再生する。

　うれしそうに彼女を呼ぶ声まで思い返してしまい、たまらないとばかりにミリアは立ち上がった。

　――散歩でもすれば、気も紛れるはず！

　一歩踏み出すごとに視界をさ迷わせ、『誰か』の姿を探している。その事実に気づかないよう注意しながら、ミリアは散歩を続けた。

　不意に人の声を聞いたのは、そのときだった。

　ニアの声にも聞こえたそれに、ふらふらとミリアの足が向かう。

　そっと覗き込むと、キリウスを交えて、ニアとニアによく似た男子生徒がたむろしていた。

　……声などかけられなかった。

　臆病な彼女の心が、膝を抱える彼等へ話しかける言葉を奪った。

　一歩下がったミリアの耳に、「お前、あのサンブラノ家だぞ！？」キリウスの声が届く。

　音が外へ聞こえてしまうそうなほど、ミリアの心臓はどくりと跳ねた。

「どのサンブラノさん！？　ミリアさん家って、そんなにすごいの！？」

「当然だろう！　すごいの次元が違うんだぞ！？」

　足許が崩れるような感覚とは、このことを指すのだろう。よろめいたミリアが、校舎の壁に手をつく。

　――ついにあの子に知られてしまった。わたくしの家と、わたくしに纏わる噂も、じきに知られてしまう……ッ。

　血の気を引かせたミリアが、固く目を閉じる。

　……もうこれで、今後二度とあの子は、わたくしの元を訪れることはない。

　胸にぽかりと穴が空いたような感覚に、彼女は隙間を塞ぐよう胸を押さえた。

　ニアの声が続いたのは、そのあとだった。『ミリアさんはミリアさんだろう？』さも当然といった声だった。

　はっと目を開いたミリアが、口論へと発展していく彼等の声を聞く。

　ふらふら、彼女の足が中庭へ戻った。

　ぺたんといつものベンチに座り、動揺を訴える心情に困惑する。

　彼女は、自身が把握していた以上にニアへ傾向していることに気づいた。

　ニアの言葉をうれしいと思い、ニアの存在に安らいでいることに気づいた。

　もしもこれがニアの策略なのだとすれば、天晴れだ。

　むしろここまで夢を見させてくれたことに、感謝しなければならない。

　ミリアが両手で顔を覆う。

　――このまま、あの子にわたくしのことを知られないままでいたい。

　けれども、いつか知られる恐怖に耐えられるほど、わたくしは強くない。

　いっそ自分から告白できれば。……そんな度胸など、微塵もないくせに。

　自室の窓から庭を見下ろし、何度も繰り返した思いを反芻する。

　――あの子の手を取って、踊ることができたなら。

　肌寒さを感じたミリアが、そっと窓を閉めた。