ヴァルキリーおかあさん

第28話 くり返されるのは過ちですか？

　薄暗く陰った店内。

　俺たちはフロアの中央にひとまとめに集められていた。

　床には大量の血のヌメリ、それを流した主であるニット帽男は壁際に転がっている。たぶん、もう事切れているだろう。

　凄惨な状況だが、周囲の皆さんはパニックも起こさずに大人しく震えていた。あのヒデとかいう男の脅しが利いたか……。

　いや、パニックは起こしてるんだろうな。

　今は憔悴とショックで放心しているだけだろう。

　そんな中、嗚咽を堪えているのは腕を切りつけられた女性。傷はけっこう深いようで、止血に押さえたハンカチは今も紅く染まり続けていた。

　その傍らに寄り添うのはカグヤ姫カットの少女、登河冬華。応急処置をしたのも彼女だ。

　危機的状況では動けそうにない……そう自嘲していた彼女だが、ぜんぜんそんなことはない。実に気丈なこった。

　俺は正直に感心しながら、

　……さて、状況を整理してみよう。

　室内にいる一般人……人質は計九人。

　俺と、腰抜かしたリーマン風の中年男性。ガクブル状態の主婦っぽい女性がひとり。腕を斬りつけられた茶髪の若い女性。そして登河冬華。後は女性店員三名と男性店員が一名だ。

　対する犯人さんのひとりは壁際で血まみれ。もうひとりの刀男……ヒデは、受付けカウンターの上に座してボンヤリと虚空を見つめている。

　照明を落とし、ブラインドとカーテンで窓と出入り口を閉ざされた店内は薄暗い。外から一見すれば閉店状態に見えるだろう。

　もちろん、覗き込まれたら別だし、そもそもあれだけ騒いだのだ。

　俺がヒデに指示されてブラインドやらを下ろしたわけだが、その時に外を覗き見た感じでは、明らかに店内の異変に気づいた様子の通行人が何人もいた。

　すぐに警察がくるだろうし、それは犯人さんも承知だと思う。

　だが、カウンター上に胡座をかいたヤツは、手にした日本刀の峰でトントンと肩を叩きながら、ずっと思案げに虚空を見ている。

　逃げる様子皆無だ。

　もしかして状況をわかってないのか？

　……そもそも、コイツの目的は何なのか？

　本来は強盗にきたんだろう。

　少なくとも、ニット帽男の方はそのはずだ。

　銀行やら郵便局ではなく、この手の店を狙うってのは、まあ、理に適ってはいるかもしれない。

　金融機関のように警備員やセキュリティーが充実しておらず、それなりに現金があり、新機種端末や個人データなど、流通ルートさえ確保していれば金に換えられそうな物が多くある。

　だが……。

　あっという間に仲間割れし、相棒を手にかけて店を閉鎖し、後は金品を物色することも逃げ出そうともせずに、ボンヤリ考え事をしている。

　籠城を決め込んでる？　にしては拘束もせず、俺たちからケータイを取り上げるとかもしない。騒ぐなと脅しつけてひとまとめにしてるだけ。

　……文字通りに、何考えてんだ？　って状態だ。

　わからない。

　だが、ヘタに騒いだり動いたりすれば、容赦なく斬りつけてくるのだけはよく思い知った。

　こちらは九人もいるんだから、一斉にかかれば取り押さえることは可能かも知れない。けど、無傷では無理だろう。

　みんなビビってまともに動ける状態じゃないし、あのヒデという男は刀の扱いが素人とは思えない。この場での立ち回りもそうだし、このところの押し込み窃盗と同一犯なら、ドアやらレジやらを一刀両断する腕前だ。

　うかつに動けば死傷者が出るだろう。

　なら、今は大人しく待つしかないし、待つべきだ。

　そうすれば、じきに警察がくるはず。善良で無力な民間人は余計なことはせず、冷静に控えるべきだ。

　すぐ横でうつむいている姫カットの少女を見て、改めて思う。

　そうさ。余計なことをすればロクなことにならないのは、それこそ心の底から思い知っているんだ。

　……俺は、あのクソ親父とは違う。

　やがて彼方から警察のサイレンが響いてきた。

　すぐにサイレンは大きく重なって、店先の通りに何台も乗りつけてきたのだと推測できる。

　周囲の人質たちに微かな安堵が走り、同時に、カウンター上の犯人が大きな溜め息を吐いた。

「……ああ、やっぱなあ。最初っから乗り気じゃなかったんだ」

　やれやれと力ないぼやき。

「金は欲しいからさ、強盗って妙案だと思ったんだ。だってさあ、斬りたいだけ斬って、金も手に入る。最高だろ？　けど、アイツ……まわりくどいんだよなあ」

　壁際で倒れている相棒を切っ先で示した。

「人目を忍んで、夜闇に隠れて、斬るのは物ばかりでさあ。それで小銭をかすめて逃げ出して……そういうの、スンゲーまわりくどいし、ダセェよ。挙げ句に今日のこれだぜ？」

　マジまわりくどい……と、ヒデは溜め息を荒く刀を揺らす。

「さっきのあのバカの言い草、オマエらも聞いただろ？　〝おいヒデぇ、ムチャすんじゃねえぇよぉ、さっさとイタダクもんイタダイて逃げるんだよぉ〟てなあ……。

　ハハッ！　何だよそれ。何のために真っ昼間っから出向いたんだよ。せっかくようやく人がいるとこに乗り込んだんだろう？　ドアやら壁やら斬るためじゃないんだよ！　オレはさあ……。

　……やっとこさ、人間を斬らせてもらえると思ってたんだよ！」

　吐息まじりに呟いた声は、歓喜に震えていた。

　淀んだ色彩に濁った瞳が、こちらを……身を寄せ合う獲物たちを睨む。

　このヒデという男と、壁際で倒れてる男がどういう関係かは知らない。

　ここに至るまでの経緯も定かじゃない。コイツらがどういう人生を歩んできて、どんな事情があるかもわかりはしない。

　だが、確実に理解できたことがある。

　……ヤバいな、ガチのイカレ野郎だ。

　人を斬りたくて刀を持ち、人を斬るために乗り込んできた。

　逃げる以前に、そもそも後先なんて考えてない。

　コイツは……。

「……わ、私たちを……どうするつもり……なの？」

　震えてかすれた声が問いかけた。

　聞き覚えがありまくる声。

　見れば、登河冬華が眼光も鋭く犯人を睨みつけていた。

　見上げた胆力ではあるが、その唇も肩もカタカタと震えまくっている。まあ、恐怖に駆られながらでも問い質したのはさすがだけどさ。

　……こういう状況で、注意を引くのはマズいんだ。

　オレはコッソリと彼女をつついた。

　ひそめにひそめた小声で〝余計なことを言うな〟と警告する。

　けど、彼女は黙らなかった。

「……私たちをどうする気？」

　もう一度、なお毅然と問いかけてしまう。

　俺の警告が聞こえなかったわけじゃないだろう。現に、一瞬だがこちらを睨みつけた上で問いかけた。

　対するヒデは手にした刀を肩にかついで、ヒョイと床に飛び下りる。

「斬るよ。斬りたいからね。みんな斬る」

　笑顔で言い切った。

　それはどこか照れ臭そうですらある微笑……何がどう照れ臭いのかは皆目見当もつかない。

「それでさ、警察の連中もみんな斬るのさ。斬って斬って、斬りたいだけ斬りながら逃げるんだ。ハハッ、楽しいだろうなあ……♪」

　何が？

　……って、みんな思ったろう。

　楽しいって、それのどこが楽しいんだ？

　わけがわからない。どうかしてる。

　居合わせた一同の感想はそんな感じだと思う。

　世間の多くの人もそう思うだろう。

　それが普通だ。そう思うのが真っ当だ。

　……だから、問い質すだけ無駄なんだ。

　イカレた狂人の考えなんて理解できるわけがない。むしろ理解できる方がオカシイんだよ。

　なのに……。

「……な、何よそれ……ふざけないで！」

　泣きそうな怒り顔で、登河冬華が叫んだ。

　叫ばずにはいられなかったんだろう。

「人を殺すのが楽しいって！　そんな……！　ふざけないでよ！　貴方みたいなヤツがいるから、お父さんは……！」

　彼女の父親を死に追いやったあの事件。

　あれも同じく、イカレた狂人が巻き起こした事件だった。

　わけのわからないヤツが、わけのわからない理屈で、周囲を巻き込み命を喰い散らす。そんなのは堪ったもんじゃない。

　だから黙っていられない。

　糾弾せずにはいられない。

　それは人として真っ当な衝動だ。普通の感情だ。

　だから理解できる。

　……理解できるけれども、だ。

「……うるさいなぁ、騒いだら斬る。そういうルールだって言ったろ？」

　本当に、心の底からウンザリと、仕方のないヤツにあきれるように、それでいて、とても楽しい期待に胸を躍らせるように────。

　ヒデという名の狂人は、爛々（らんらん）とした眼差しで登河冬華を睨み返した。

　ほら見ろ、

　だから余計なことはするべきじゃないんだ。

　そんなことは、散々に思い知っていただろうに……！

　ヒデが刀を構える。

　向けられた切っ先に、姫カットの少女は息を呑んでへたり込んだ。

　自業自得、因果応報、この世は本当に世知辛い。

　俺は────。

「……なあ、ちょっと聞いてくれよ」

　俺は、立ち上がりながら声を上げていた。

　叫ぶでも、呟くでもない。意識して普通の声量で、可能な限り落ち着いたトーンで、ヒデに呼びかけていた。

「……あ？　何だよ？」

　楽しみを妨害されたヒデが不機嫌もあらわに向き直る。

　邪魔するならオマエを先に斬っちゃうぞ？　……そういう眼だ。

　うん、つまりは邪魔しなかったら、その子をこのまま斬っちゃうんだよな？　それは、何というか、ちょっとよろしくないんだよ。

　よろしくないから、こうして立ち上がった。

　立ち上がったんだけど────。

　それで、どうすりゃいいんだ？

　俺は引き攣った笑顔のまま、ともかく両手を挙げて降参の意思を示したのだった。