ヴァルキリーおかあさん

第４章 世界は変わらず容赦なく

第27話 因果は巡るよ何処までも

　休日。

　俺はアルルを連れて市街地まで出向いていた。

　目的はアルルの定期検診。タライフォールによる負傷の検査だ。

　過程のバカバカしさはともかくとして、現にアルルは記憶が飛ぶほどの衝撃を受けたわけだし、今現在もその記憶喪失は回復していない。

　実際問題、頭部に衝撃を受けるってのは怖いことだ。

　その場で何ともなくとも、数日して急に昏倒してそのまま死ぬ……なんてことも有り得る。

　幸い、この病院はこの辺りで一番設備が整っているし、改めて脳の精密検査も受けさせることにしたんだが、総じて、結構な検査時間が掛かることになった。

「ザッと二時間ぐらいか……」

　どうするかな。

　待合室やエントランスでひとり待ちぼうけってのもヒマだ。

　特にハマってるアプリがあるわけでもないしなあ……と、そう考えたところで思い出した。

　先日、玄蔵叔父さんからアルルにもケータイを持たせた方がいいと言われて、確認書類も渡されていたんだった。

　必要かといわれれば必要ではないが、今の時代、ケータイがあった方が良いのは確かだ。そもそもウチには据え置き電話がないし、いざって時に連絡つかないのは困る。

　アルル当人は関心がない風だったから先送りにしてたが、せっかく街まで出向いているんだしな。

　そう思い立ち、駅前にあるケータイショップを訪れた。

　店内の広告やパンフレットを適当にチェックしてみたが、最新機種とかに拘らなければ本体はそんなでもない。やっぱり問題は月々の利用料だ。

　ただでさえ叔父さんに頼っているしなあ。同居人でも家族割りとか利くのか？

　最悪、ガラケーなら超安く済むんだけど。

　無駄に頑丈そうな金属フレームのショーケース、そこに陳列された見本品を眺めながら、アルルに色の好みくらい確認しとくんだったなあ……とか考えつつ、契約カウンターに着いた。

「あ……」

「う……」

　同じく隣のカウンターに座したお客様とガッツリ眼が合う。

　黒髪カグヤ姫カットの少女、登河冬華。

　最近よく遭遇してしまうな。

　驚きに見開かれた黒瞳が、すぐに剣呑に細められて、それから微妙に気マズそうに逸らされた。

　……参ったな。

　ここで黙って席を立つのは角が立つし、だからって〝やあ、登河さん機種変するの？〟とか気さくに話しかけても睨み殺されそうだ。

　……さっさと用件を済ませるしかないよな。

　とはいえ隣にいられると気になるし、冷気だか殺気っぽい不穏な空気がビシビシ伝わってくる。

　……もちろん、錯覚なんだけどさ。

　店員が振ってくる余計な説明やらはバッサリ断って、予め当たりをつけていた内容で迅速に決定。それでもそこそこ手間取ったけど。

　席を立った時には、隣の登河嬢はまだ手続き中だった。

　心労に駆られながらも店から出ようとして……。

　……ふと、違和感を感じて立ち止まった。

　今まさに入店してきたふたり組の男。

　ひとりは黒いジャンパーにチノパン。暗色のニット帽。

　もうひとりは同じく黒のダウンジャケットにカーキ色のズボン。

　双方ともサングラスをかけ、マフラーとマスクで口許を隠している。

　怪しいと言えば普通に怪しい。が、この時期にそんな服装のヤツはいくらでもいるってのも確かだ。

　ただ、持ち物がハッキリと奇妙。

　ニット帽の男は潰れたスポーツバッグを三つも肩に提げ、ダウンジャケットの方は釣り竿ケースっぽい長物を左手に提げていた。

　ニット帽の男がジャンパーの懐に手を入れる。

　猛烈にイヤな予感がしたが、もう遅かった。

　取り出されたのは大振りなサバイバルナイフ。そのまま真っ直ぐに受付けのひとつに迫ったそいつは、カウンターの机にガツン！　とナイフを突き立てて吼えた。

「このバッグにありったけの金と新機種を詰めろ！」

　一瞬の静寂。

　すぐにわき上がる悲鳴と喧騒。

　店内の数名が出口に駆けようとして、そこに立ち塞がるダウンジャケットの、その手に握られた刃に押し止められた。

「逃げるな。騒ぐな。斬っちまうぞ」

　マスク越しに呟いた低い威嚇。

　ダウンジャケットがぶらりと下げた右手、そこに握られたギラつく刃。

　こちらはナイフどころじゃない。刃渡り七十センチほどのゆるやかに反った刀身……日本刀だ。

　気圧され後退る客たち。

　女性客のひとりが恐怖に悲鳴を上げた。瞬間、剣刃が閃き、女性の二の腕から血がしぶく。

「騒ぐなってば」

　刀の男は面倒そうにボヤく。

　けど、痛みとショックで女性はさらに声を上げうずくまり、連鎖するように他の者たちが騒ぎ出した。

　刀の男は肩をすくめつつ、けど、どこか嬉しそうに刃を振りかざす。

「おいヒデ！　何やってんだ！」

「コイツらが騒ぐからだ」

　ナイフを構えた男の怒声に、ヒデと呼ばれた刀男は悪びれもせずに言い切った。

　それから、近場のひとりに切っ先を突きつけて警告する。

「騒ぐなよ。騒いだら斬る。けど……できれば騒いでくれ。そうすれば、遠慮なくブッタ斬れるからな」

　ぐるりと店内を見回して告げた男、ヒデ。

　横を向いた拍子にサングラスの隙間から覗いた眼、眠そうに細められその眼は言動の通り、狂気に濁っていた。

「おいヒデ！　無茶すんじゃねえッ！　さっさと戴くモン戴いて逃げるんだよ！」

　ニット帽の男がナイフで周囲を牽制しつつ相棒に詰め寄る。

　対する相棒は深い溜め息を吐き出して……。

　そのまま、己のサングラスとマスクを外してしまった。

　あらわになった素顔は青年、まだ三十には届いていないだろう。やや不健康に蒼白く、覇気のない無表情。

「バカ！　何顔さらしてんだヒデ！」

「うるさいな。オマエこそヒデ、ヒデって、人の名前呼ぶんじゃねえよ」

　ウンザリとした呟きと、ズブリと肉が貫かれるイヤな音。

　ニット帽男の背中から刀の切っ先が突き出ていた。

「え？　は……え!?」

「オマエ、騒ぎ過ぎ。騒いだら斬るぞって、そういうルールだから……ルールは守ろうな。それは敵も味方も絶対だ」

　ヒデは眼前で口から血をあふれさせているニット帽男を一瞥し、口の端を歪めると、居並ぶ俺たちをバツが悪そうに見回した。

「あー……と、斬るだけじゃなくて突きもふくむ。そのくらいは柔軟な解釈で頼むわ」

　いかにもやれやれと。

　そのまま力任せに相棒を蹴りつけ、突き刺した刀を引き抜いた。

　壁に叩きつけられて倒れたニット帽の男。その身体からたちまちあふれ出て拡がっていく紅い血だまり。

　店内に再び悲鳴が上がる。

　ヒデはウンザリと溜め息を吐いた。

　ヤバい！　……そう思った時には、すでに直近にいた中年男性に向かって剣刃が閃いていた。

　驚きへたり込んだ中年男性だが、それが幸いし、頭上ギリギリを刃がかすめて走る。

　刃が空を裂いた音は想像以上に鋭く、周囲を威圧した。

「……ルールを、守ろうな。騒いだらズバッといくよ。な？」

　ぐるりと切っ先を回しながら再度の警告をするヒデ。

　口の端を引き攣らせるようなその歪な笑みに、周囲の悲鳴がやみ、喧騒は嗚咽を堪えたさざめきに変わる。

　何が起きてる……!?

　乱入してきた強盗っぽいふたり組。

　けれどいきなりの仲間割れで片方は倒れ、残ったひとりは血まみれの日本刀を手に、さも途方に暮れた様子で周囲を見回している。

　その濁った眼差しが、見つめる俺の視線と重なった。

「ん？　オマエ、そこそこ落ち着いてるな。オマエでいいや。窓のブラインド下ろせよ。で、入口閉鎖。今からこの店はクローズドだ」

　刀を物騒に揺らしながら指図してくる男。

　現状で逆らいようは……ないよな。

　俺は大人しく従ったのだった。