ヴァルキリーおかあさん

第24話 キラキラ光る……

　オトメ婆ちゃんの前にミカヅキを引っ立てる。

　案の定、うつむき怯える小動物状態で俺の陰に隠れたままのミカヅキ。

「ミカヅキ……」

「う、ぁ……わ、わかってる……けど……こ、心の準備！」

「そうか……、まったくしょうがないヤツだなあ」

　俺は優しい笑顔で頷いて、

　そのままビクつく肩をつかんで強引に押し出す。非力な俺よりさらに貧弱なミカヅキはあっさり最前線へ。

「うぉい！　な、何でニコってして裏切る!?」

「いや、ミカヅキさん、時間押してるんで巻きでお願いします」

　もう昼過ぎだし、腹減ったし、そもそも裏切ってないし。

「ま、巻きぃ!?　……む、無茶言うな！　む、無理！　ボク……！」

　ジタバタと無力な抵抗をするミカヅキ。

　だが、眼前のオトメ婆ちゃんからゆるりと手を差し伸べられて、ビクリと硬直する。

「…………お、おばあちゃん……あ、あ、あの……」

　オロオロと口籠もるミカヅキ。

　オトメ婆ちゃんはそんなミカヅキの手を取って、ゆっくりと両手で包んだ。優しく、ひたすらに優しく包み込んだ。

「ゴメンね、アーちゃん。婆ちゃんのせいで、ゴメンね……」

「……ち、ちがう。あ、謝るのは……ボク……ごめ……なさい、おばあちゃん。ご、ごめんなさい……！」

　後はもう、ふたりとも抱き合ってわんわん泣き出してしまった。

「……何か、こういうのは見てるこっちが恥ずかしくなるよなぁ」

　のんびりと欠伸まじりに笑う賢勇。

　それには俺も同意なんだが……。

　……アーちゃん？

　ミカヅキのことだよな。

「……ミカヅキ。オマエの名前、四之宮三日月（みかづき）でいいんだよな？」

　疑問のままに訊ねれば、天パの少女は婆ちゃんに抱きついたままで、少し気マズそうというか、困った風にうつむいて頭を振った。

「……えっと……よ、読みが、ちがう」

「そうなのか？」

「うん、読みは、その…………あ」

「ア？」

「…………あるてみす」

「「アルテミス……!?」」

　思わず俺と賢勇の声がハモった。

　三日月と書いてアルテミス。それはまたハイカラというか、キラッキラの名前だなオイ。

「綺麗な名前でしょう？　婆ちゃんがつけたのよ」

　……マジかよ。

　誇らしげに微笑しているオトメ婆ちゃんと、微妙な表情で真っ赤になってうつむいているミカヅキ……。とりあえず、俺は今まで通りミカヅキと呼んでやろう。当人もアルテミスって呼ばれるの恥ずかしそうだし。

　……何ていうか、コイツが引きこもった理由を少なからず担ったりしてないよな、そのキラキラネーム。

「アルテミス……確かに綺麗な響きの名だ」

　不意に割り込んできた凜々しい声。

　その心地良くも聞き慣れた声は……いや、何でここにいるんだ？

　見れば、座敷の奥から現れたのはやはりアルル。何やら黄色いケーキのような物が乗った皿を手にこちらへやって来る。

「何してんだアルル？」

「当然、買い物にきたのだ。アオツグこそなぜここにいる？　貴方はまだ学校の時間だろう」

「……ああ、いや……そうなんだが……」

　キッと睨み返され、俺は思わず怯んでしまった。

　……が、アルルはすぐに表情をほころばせる。

「冗談だ。事情はオトメさんから聞いている。友達のために頑張ったのだろう？　よくやったなアオツグ」

　いかにもエライエライとばかりに優しく頭を撫でてくる。

　だから子供扱いするんじゃあない……いや、まあ、こうして撫でられて妙に安らいでいる時点で子供なんだろうけど。

「お、おまえ……こ、この前もアオにくっついてた女……！　おま、おまえ……な、な、何モンだぁ……!?」

　上擦りながらも張り上げられたミカヅキの怒声。

　指差し問い詰められたアルルは、いつにも増してニッコリと。

「うむ。わたしはアオツグの母だ」

　声音も凜々しく宣言する。

　婆ちゃんは変わらずニコニコと。

　賢勇は「ああ、この人が……」って感じで頷いて。

　そして、ミカヅキは〝？〟がいっぱい乱舞してそうな様子で頬を引き攣らせた。

「は、母って、そ……え？　どういう意味ッ!?」

「うむ、母とは我が子を無限の愛で守る者だ」

　大真面目に言い切って俺を抱き締めてくるアルル。

　……どういう意味って、そういう意味で訊いたわけじゃないだろう？

　などという不毛なツッコミは、やわこい圧力によって封殺されていた。

　……うん、スゲーやわこい。

　甘ったるいミルク菓子みたいな香りの中、物凄くやわこくて温かい感触が俺の顔面を襲っている。

　その正体は歴然だが、それを認識したら瞬で絶命しそうな気がするので、素数を数えて無我の境地へ────。

「な……！　何をするだァーッ！　あ、アオを抱き締めていいのはボクとベニと、け、賢勇だけだァ!!」

「何で普通に賢勇がまざってんだよ」

「あ？　何でオレがまざってたらダメなんだよ」

　……いや、オマエこそ何で真顔で抗議してくるんだよ。

　ふと、アルルが抱擁を解いた。

　憤るミカヅキに対峙すると、手にした皿をツイと差し出す。

「オトメさんに聞いたぞ。この二日間、ロクに食べていないそうだな。だから、取り急ぎ作ってみたのだ。さあ、食べてくれ」

　ふわりと香るバターの匂い。

　見た感じスフレオムレツか？　アルルがスプーンですくい差し出したそれに、ミカヅキは身を仰け反らせて後退る。

　さが、アルルはニッコリ笑顔でさらに踏み込んで、ミカヅキはあっさりと壁際に追い詰められた。

「う……ぁ……おまえ、どういう……!?」

「うむ、これなら空腹の胃にも優しく、栄養価もある。何より、疲れている時には甘い物が良いと物の本に載っていた」

「ちが……そ、そういう意味でなく！」

「……ん？　もしかして卵は苦手だったか？」

「いや……あ……うぅ……！」

　攻め込む慈愛の笑顔に対し、必死の抵抗を続けていたが……。

　空きっ腹にこのバターの匂いは正に暴力的。俺だって腹の虫が騒いでいるのだ、二日も断食してたヤツが堪えきれるわけがない。

　やがて恐る恐る、口を開けたミカヅキ。

「ふぁ！　うま……ぅ……！」

　慌てて口ごもるが、もう手遅れだ。

　アルルは笑顔のままに、新たなオムレツをすくって差し出した。

　ミカヅキの抵抗は一瞬、今度はすぐに食べてくれる。

　後はもう無抵抗だった。

　アルルが差し出すスプーンを、大人しく受け入れていく。

「どうだ？」

　どこまでも優しい笑顔のアルルに、ミカヅキは気圧されるままにうつむいた。

「…………ふわ……って……そ、その……美味しい」

　切れ切れな呻き声。まあ、普通に照れてるだけだろう。

　アルルは嬉しそうに頷いて、

「そうか♪　まだたくさん作ってある。良ければ食べてくれないか？」

　やわらかな所作で、ボサボサの天パ頭を撫でた。

　ミカヅキは一瞬ビクリとしながらも、後はもう目に見えて赤面しつつ身を縮こめて、

「……わかった……食う」

　やはり切れ切れながらも、そう呟いたのだった。