Lost Note Cemetery

Missing N:383 結末の話

「……そうきたか」

　思わず漏らしてしまった呟きに、目の前の少女はキョトンとした。

　慌てて状況の把握から始めることにする――場所は施設の遊戯室、白い机の上に広げられたチェス盤、ターンはこっちだが些か不利な状況――だいたい理解したあたしは、すっかり慣れた口調で誤魔化す。

「やっぱり強いね、シズは。うーん、どうしようかなぁ……」

「――あ、そういうこと？　まぁ、私はここ一のチェス名人だからな！」

　得意げに胸を張る彼女に微笑みつつ、あたしはもう一つの状況――つまりは今回の彼女を取り巻く状況について、駒を動かしながら理解に努めた。

　断絶期間があったからか、今までにないほど好感度が高い。

　博士は相変わらずのようだが、先生がストッパーとして機能している。

　日付はアレの二週間前で、まだまだ時間がある。

　これはひょっとすると上手くいくかもしれない――最後の条件を確認したくて、あたしはシズに向かって頭を差し出すと、

「ね、今までの盤面、確認させて！」

「別にいいけど……どうせ勝つのは今日も私だぞ？」

　そう言って彼女があたしの頭に手を置いた瞬間、あたしの忘れていた数分前の盤面が鮮明に脳裏を過る――シズのサイキックに変化もない。

　厄介なことになる前に「ありがと」とその手から離れた。

「把握した！　勝つぞー！」

「あはは、だからお前には無理だって――あれ、私のサイキックが一方通行じゃないこと知ってたっけ？」

　訝しげに首を傾げたシズは、しかし「まぁいいか」とチェス盤に向き合う。

　彼女なりに終盤に興奮しているのだろう――それはあたしも同じだが。

　前提条件としては、これ以上ないほど最高の盤面。

　ここを逃しては、おそらく次がない。

　あたしはこのまま、あの子を救えないまま終わってしまう。

「でもシズ、ほんとにチェス強いよね。なんで？」

「うーん……才能、もあるかもしれないけど……やっぱり戦術だよ」

　例えばさ、と言うと軽くあたしの頭に触れて、過去の盤面を投影する。

　あたしがクイーンでルークを狩った次の手で、シズのポーンにクイーンが討ち取られてしまった場面――横ではあの子がそれを見守っている、つまりまだ、あたしがあたしじゃないタイミングの。

「サクリファイス……っていうらしい。強い駒をわざと狩らせて、もっと強い相手の駒を狩るって戦法だよ。本に載ってた。つまりだな――」

「……代償を払ってでしか、得られない勝利もある」

　再びキョトンとした面持ちを向けるシズに、あたしはハッと我に返って、

「あ、あたしもその本読んだよ！　だったよね、確か！」

「そんなこと書いてたっけ……？」

　やはり首を傾げるシズを誤魔化しながら、あたしは駒を進める。

　勝利を諦めるつもりはない、断じて。

　その為に色々な代償を払い続けてきた。

　けれどそれでもまだ、勝利に届かないのなら。

　あたしが切れる最後の、文字通りの切り札でないと、あの子を。

　ナルのことを――救えないのかもしれない。

†

「あぁ、あたしの負けか」

　それから数手、盤面が引っくり返ることもなく勝敗は決した。

　あたしが負けてシズが勝った――オッズ通りの、いやオッズすら成立しない、圧倒的でつまらない結末。これは幸先が悪いぞ、と内心苦笑する。

「次は勝つからね、シズ」

　駒を箱にしまって、チェス盤を畳むあたしに彼女は、

「……なぁ、私の気の所為だったら、それでいいんだが」

「ん、なに？」

「お前――本当にタミだよな？」

「変なこと言うなぁ、シズは」

　本当にシズは、いつだって鋭くてビックリする。

　施設にいた頃も、『暗幕（エクリプス）』に入ってからも――それから先もずっと。

「あたしはタミだよ、間違いなく」

　でも、それだけだ。鋭いだけで、全てを知っているわけじゃない。

　あたしが自分の知るタミと違うとは分かっても、けれどタミそのものであることは――むしろオリジナルのタミに近いということを解らない。

「水、花にあげなくちゃだから、もう行くね」

　向けた背中に掛かる声はなかったので、あたしはそのまま花壇に向かった。

　見慣れ過ぎた施設を出て、いつもの菩提樹を一瞥し、研究棟の裏手まで。

　二週間ある、とさっきは思ったが、逆に言えば二週間しかないのだ。

　おまけに行動次第で数日の前後がある以上、あたしの経験則に確実性はない。

　そして今回は、やたらとナルが近くにいようとしているようで――あたしが表に出てこられる回数も限られてくるだろう。

　彼女のサイキックに、あたしの嘘の下手さは相性が悪過ぎる。

「……これで最後にするんだ」

　既に何回呟いたか思い出せなくなった最後宣言。

　いい結末を、最良の結果を求めようとすればするほど、幸せはあたしの掌から零れ落ちていく。だってこの頃のあたしは子供で、ナルも子供で――戦い続けるにはあまりに、力も何もかもが足りない。

　ふと何かが伝う感触に、鼻の下を拭った。

　手の平に、こびり付いた赤黒い鼻血が乾いている――サイキックも限界が近い。

「……っ」

　次の発動はできない。出来るかもしれないけれど、あたしが持たない。

　鎹（かすがい）先生との約束もある以上、下手な手を打つわけにはいかない。

　泣いても笑っても、きっとこれが最後。

「あたしが、絶対に」

　あぁ、そうだ――目的は最初から変わらないんだ。

　二人いつまでも一緒なんて、夢でしかないと解っていたのに。

†

　この世界に神様はいない。

　けれど祈ることを止めた時、人は死ぬのだろう。