Lost Note Cemetery

Note:03 恋の話

「……」

　読み終わった本を静かに閉じて、垂れていたナルの頭が持ち上がる。

　先生が「私の趣味」と言って持ってきた、今までにない類の小説。

　面白い、面白くないで言えば――退屈はしなかった。

　少なくともほんの少し、気を紛らわせることはできた。

「ふぅ……」

　溜息にも似た深呼吸――今日とて変わらない日々が過ぎていく。

　降り注ぐ陽光も、手の平の本の重たさも、退屈な能力測定も。

　最早生活と化した出来事は、変化を覚えさせることなどきっとない。

　今日がそうであったように、明日も同じ時間を生きるはずで――

「……タミ」

　しかしナルにとっては不十分だった。

　菩提樹の下に彼女のいないことも。あの音が聴こえないことも。

　陽だまりのような笑顔が、欠けてしまったこんな日々に。

　一体どれほどの価値があるものか。

†

『ナル、あなたはこれ以上、雑魚と関わらなくていいわ』

　博士の一歩的な通告から、タミとの接触が無くなって一週間が経つ。

『あなたに悪影響を及ぼすのよ、アレが傍にいたら』

『……それは、どういう』

『大丈夫よ――マギに任せておけば、あなたは究極のサイキックに至れる』

　最初は彼女の言っている意味が分からなかったが、体感してみると解りやすく――この数日間、ナルが会った人間は先生と博士の二人だけになった。食堂で食事を摂る時も、ぼうっと自由時間を過ごす時も、絶妙に他の子たちとは時間がずらされているのだ。

　それでも同じ建物の中で生きている以上、すれ違うことはあるのだが、みんなナルを視界に捉えた瞬間体を強張らせて、目を逸らして歩き去ってしまう。

　そしてそれは、タミも同じだった。

　一度だけ、一週間のうちにタミを見かけた。

　話しかけようと思わず動き出した脚は、しかし。

　しかしハッとして顔を背け、踵を返したタミを追いかけられなかった。

　私、何かしてしまったんでしょうか。

　ナルの質問に、先生は申し訳なさそうに『ごめんね』と。

　それ以上のことを言ってくれなくて、だからこそ博士が裏で手を引いているのは明白だった。ナルはそれなりに先生のことを信頼していて――そんな彼女を黙らせることができるのは、この施設において一人だけしかいない。

　じゃあ、いったい何のために。

　その答えもまた明白だ――博士自身が言っていたのだから。

　究極のサイキックに至る。

　そんなモノ、望んだ覚えなんて――ナルには無いのに。

†

「どうして、私なんですか」

　ナルの言葉に、ナナミは思わず手に持っていた注射器を取り落としそうになる。

　定期健診の時間――体温計を腋に差しながら、ふと零した言葉。

　何より初めてだったが故、ナナミは動揺を隠せなかった。

　近状報告を促したわけでもないのに、ナルが言葉を発したこと。

　そしてそれが明らかに――負の感情を纏って聞こえたことに。

「どうして、とは？」

　注射器の準備を止めて、一旦ナナミは向き合って座ることにした。

　言葉と態度を慎重に選ばなければならないだろう――目の前にいる少女はまだ幼く、しかしこの施設でも、おそらく世界でも有数のサイキック。

　急速に発達しつつある精神に比べて、経験があまりに幼すぎて。

　初めて見せた負の感情に従えば――暴走すればナナミも、周辺も無事では済まない。

「私は、もっとタミと遊びたいです。もっとタミの、近くにいたいです。だけど博士は、それだと究極のサイキックに至れない、と。だったら、そんなモノ――そんなモノ、なりたいなんて思いません」

　言葉を選んでいるのはナルも一緒らしかった。

　おそらく彼女も、急に膨らみ始めた自我に戸惑っている。

　それでも無意識に、サイキックを抑え込めているのは流石と言ったところだろう――そしてそれこそ、博士が彼女に執着する理由なのが、あまりに皮肉だった。

「単純に、君がサイキックとして高いスペックを持っているから、かな。一人に一つのサイキックを、複合能力という形で持っている。これは世界的にも革命なんだ。だから博士は君を究極に至らせたがっている……君にとっては、どこまでも迷惑な話かもしれないけれど」

　さっぱり解らない、と言いたげにナルは首を傾げた。

　解るはずもない――博士が、マギがナルに抱いているのは、他ならぬ彼女の夢と執着の残滓でしかないのだから。そこにナルの意思は存在していなくて、だからこそナルが理解できるわけがないのに。

「しかし珍しいね。ナルちゃんが自分から、話を振ってくるなんて」

「……最近、よくないことばかり考えてしまうから」

「よくないこと？」

「タミが私のこと、忘れてしまうんじゃないかって」

　その瞬間背筋に走った悪寒を、ナナミは悟られまいと必死だった。

　その瞳は、その眉は、その口元は――あるはずがない、と切り捨てた博士の。

　荒唐無稽にも思えた、とある仮説を証明しているようなもので。

「……ありえないよ。タミはいつも、君のことを気にしている」

「今はそうかもしれません――だけどタミには、他にもいっぱい友達がいます。いつか私のことを忘れて、他の子と仲良くなって、そんなの」

　嫌だと思ってしまうのは、きっと悪いことです。

　あぁ、なんてことだろう。

　こんなにも分かりやすく、ナルは抱いているのだ。

　タミという少女に特有の独占欲を――あるいは恋と呼ばれる感情を。

「……ナルちゃんは、タミのことが好きなんだね」

「好き……？」

「今はまだ、解らなくてもいいかもしれない」

　はたまた小さく首を傾げた少女の、自覚のない小さな宝石。

　誰もがいつかは知るそれを――無慈悲に叩き壊そうとしている事実に、ナナミはもう堪えることができなかった。どうしてこんなことをしているのだろう、と自問自答せざるを得なかった。

　究極のサイキックを創る――達成すれば、確かに史上の功績だろう。

　だがそれは大人の望みでナルの望みではない。

　だがそれは大人の願いでナルの願いではない。

　彼女の願いはただ純粋に、自覚の無いまま抱く淡い感情。

　ありふれた喜びと、ありふれた嫉妬と、ありふれた敬愛の果てに。

　タミと一緒にいたい、なんて――あまりに小さな想いに他ならないのだ。

「……今日の検診はここまでにしよう」

「まだ、採血も、能力測定も終わってません」

「一日くらいしなくたって平気だよ――それより少し、頼んでいいかな？」

　せっかく準備していた注射器を仕舞って、困惑するナルにナナミは微笑む。

　これから自分がしようとしていることは、間違いなくマギの思惑に背く行為だ。

　知られれば立場が危うくなるし、最悪この世とおさらばしておかしくない。

　けれどそれでも、こんな恥ずべきことをする為に、大人になったわけじゃない。

　ナナミも、そしてマギも、もっとなりたい自分がいたことを忘れていて。

　そしてそれは――芽生えた大切を、踏み躙る大人では断じてない。

「研究棟の裏の花壇に、水をやるのを忘れてたんだ。私の個人的な花壇……というか鉢植えなんだけど、私はちょっと動けそうにないから、ナルちゃんにお願いしたい」

　医者として、子供たちの動きは大体把握している。

　今どこに誰がいるのかも、その仕事を今日は誰が請け負っているのかも。

「はい、大丈夫です」

「プチトマトもあるから、食べたくなったら摘まんでいいよ」

「……？」

　ナナミの言っている言葉の意味が理解できなかったのか、不思議そうな面持ちでナルは部屋を出ていった。

「……さて、私は私のやれることをしないと」

　その背中を見送って、ナナミはポケットから携帯を取り出す。

　職員用の携帯ではなく、個人用の携帯――施設のドクターとしてではなく、ナナミミサキとして彼女と話をする為に。

　聡い彼女なら、それだけでなんとなく察してくれると信じて。

「――はっ」

　そこまで考えて、ナナミは思わず自嘲する。

　信用なんてもの――まだ彼女に抱いていたのか、私は。

†

「……」

　先生に言われたとおり、花壇に向かいながらナルは考える。

　好き――とは一体何なのだろう。

　タミに忘れられたくないという想いが、タミが他の子と仲良くするのが嫌だと思うことが――あの日、タミとシズの音に混じって聴こえた歪な音が、好きということなのだろうか。髪に触れる手を見た瞬間の軋んだ音が、好きということなのだろうか。

　あの不協和音の正体が好きということなら、それはきっと醜い。

　醜くて、悪いことだ。そういう音として聴こえた以上、違いはないはずだ。

　なら――もっとタミと一緒にいたいと、思う自分は醜いのだろうか。

「…………」

　それが解らない――解らなくて、気持ち悪い。

　今まで感覚的に、全てを理解できていた。

　なのに、理解できないモノが生まれて、それが他でもない自分自身の内側で。

　博士の言う究極のサイキックに至ることができれば――それも解るのかもしれないけれど、そんなモノになりたいとは微塵も思えなくて。

「……――ッ！？」

　そんなことを考えながら歩いていた時、懐かしい音が聴こえた。

　気が付けば走り出していた――その音の聴こえる方向へ。

　誰より優しい音。陽だまりより、菩提樹の木陰より、安堵を齎す音。

　何時も聴いていたそれより、少し元気のない音に堪えられなかった。

　この一週間、ずっと耳を澄まし求め続けた音が――

「……タミっ！」

　果たしてそこに、彼女はいた。

　如雨露を傾けながら、突如の声に驚きの表情を浮かべる彼女。

　少しウェーブのかかった髪を揺らし、深い茶色の眼を丸く見開いて。

「……ナル？」

　小さな唇の奥、甘いような、柔らかいような声で名前を呼ぶ。

　その姿を見た瞬間、世界が色彩に溢れた気がした。

　ずっと曇っていた世界の音が、洪水のように流れ込んできた気がした。

「わ、ナルだぁ！　なんでここに――わぁ！？」

「……っ！」

　走って、飛び込んで、抱き締めた――二度と離さないよう、無意識に。

　タミの矮躯で支えられるはずもなく、柔らかい芝生に倒れ込む。

　持っていた如雨露が宙を舞い、零れた水が光を反射してキラキラと輝く。

「ぐえーっ！」

「タミ、タミ、タミ、タミ……っ！」

「ちょ、ちょっと……重いよ、ナルぅ……」

　呻くタミの音が困惑と、しかし弾むように大きく聴こえる。

　温もりも、感触も、匂いも、五感いっぱいにタミを感じる。

　それが嬉しくて、嬉しくて――瞬間、ナルは理解した。

　この感情が『好き』ということなんだ。

　たとえ醜くても、悪いことでも――こんなに嬉しいのが『好き』なんだ。

「今日のナルは甘えん坊だなぁ」

「うん……うん」

「でもね、あたしもずっと、ナルに会いたかったよ。博士が、もうナルと会っちゃダメーって怒るから、会えなかったけど」

　今日ここの当番で良かった――ふにゃりと笑うタミの顔を直視できなくて、胸に顔を埋めた。心臓の鼓動が少し速くて、ナルの鼓動はそれより速い気がしてならなかった。

　知らない音と、解らなかった自分が溢れ出して止まらない。

　これが、好きという想い。

　今まで読んだ物語で、幾度となく出てきた感情。

「……タミ、私ね」

「どうしたの？」

　究極のサイキックなんてなれなくてもいい。

　こうやってタミがいて、私に笑いかけてくれるのなら。

　特別な彼女が、隣にいてくれるのなら。

「見つけたの、私の大好きな音」

　それはきっと、音だけじゃないけれど。

†

「……こんなもの、マギに見せてどうしてほしいわけ？」

　研究棟の二階――ナルの探知から外れる範囲の窓辺。

　眼下にいる二人を一瞥し、睨むマギにナナミは肩を竦めた。

「というか接触は禁じたはずだけど」

「偶然だよ、偶然……たまたまナルの向かった方向に、タミがいたってだけ」

「白々しいこと言ってんじゃないわよ」

　口調こそ刺々しいが、しかしマギはそれ以上何もしようとしなかった。

　花壇に向かう二人は、プチトマトを突いて遊んでいる。タミは兎も角、ナルがあぁも自然な笑みを浮かべている光景に――思うところがないと言えば、彼女としても嘘になるのだろう。

「私達にもあったよね、あぁいう時期。懐かしくない？」

「……マギはプチトマト程度ではしゃいだ覚えなんかないわ」

　そうじゃなくてさ、とナナミは向き直った。

　頭の固い――いや、頭の固いフリをしている、元同級生に。

「マギにもあったでしょ、一緒に過ごすだけで楽しかった時間が」

「それは――」

「少なくとも、私は楽しかったよ。マギの蘊蓄とか夢とか、ただひたすら聴かされるだけの時間がさ……中学の三年間だけだけど、今でもちゃんと覚えてる」

　やりたいことも、将来の夢も何も無かったナナミと違って、マギの夢はいつだってキラキラと輝いていて、眩しくて――羨ましいのと同じくらい、そんな彼女が好きだった。

　大人になって、マギはすっかり理想なんか語らなくなってしまったけれど。

　あの時の自分と同じ想いを、きっとナルはタミに抱いているはずだから。

「ここ一週間のレポート、見ただろ？　サイキックが向上するどころか落ち込んでる。原因なんて明白過ぎて笑えるよ――タミと会えなくなってから、ナルはサイキックを振るう意義すら見失いそうになってるんだ」

「……」

「ナルはもう、マギが思うよりずっと、普通の女の子だよ」

　恋もするし、誰かに嫉妬も覚える、感情ある人間で。

　余計な感情に左右されない兵器としては――もうとっくに欠陥品なのだ。

「だからさ、奪っちゃダメだと思うんだ。たとえ君が生み出した生命でも、彼女は一人の人間として存在している――意志も心も、好き勝手できるなんて思うのは傲慢だよ。神にでもなったつもり？」

「……じゃあ何よ、マギに諦めろって？　このまま、鎹榛名に負けっぱなしのまま、大人しく後追いだけしてろって？　あんたこそ何様のつもり？」

　言葉の苛烈さとは裏腹に、いつもの癇癪癖が発動しないのは、そういうことだ。

　やっぱり彼女自身が一番分かっていたのだろう――自分の迷走具合を、誰よりも。

　けれどそれ以上に、譲れない何かを、抱え込んでしまったのだ。

「勝つのよ、絶対に！　勝たなきゃいけないのよ！　マギがマギである為に――もう誰にも負けられないんだから！　手段なんか選んでられない！　諦めてなんか、やらない！」

　肩で荒く息をしながら、マギはナナミを強く睨みつけた。

　どうして解ってくれないんだ。

　そう訴えかけられているようで、紡ぐ言葉が思い浮かばなくなる。

　あぁ、そんなにも、変わってしまったのが――ただただ悲しかった。

　ナナミの知るマギが、もうこの世にいないことが。

「――話はそれだけ？　マギはもう、仕事に戻るから」

「……うん、わかった……」

　白衣を翻し、目の前から立ち去ろうとする彼女に、手が届かない。

　すっかり辞表を書く気分になっていたナナミに、ふとマギは立ち止って、

「……隔離はもう止める。ナルの好きにさせなさい。恋でもなんでも、勝手にすればいいわ。サイキックが伸びなくなるのなら、続けるだけマイナスだもの」

「……！」

「別にあんたの口車に乗せられたわけじゃないから――勝つことも、ナルを究極のサイキックにすることも諦めない……ただ今回はマギが間違ってた。それは、認める」

　一度も振り返らないまま早口にまくし立てて、今度こそ歩き去っていった。

「マギ……」

　彼女の名前を一人心地に呟いて、ナナミは窓に凭れかかる。

　届いた、とはまだまだ思えないけれど。

　少しだけ昔の――あの頃のマギが、見えた気がする。

　それだけで今回は、ちょっとだけ勇気を出して正解だった。

　凭れかかった窓の外では、ナルとタミがプチトマトを摘まんでいる。

　本当に楽しそうに、幸せそうに――少し羨ましくなるくらいに。

　自分達もあぁだったのだろうか。

　何も気にせず、純粋に時間を共有できていた頃は。

　あれほど眩しく、美しく見えたのだろうか。

「……その居場所、手放しちゃダメだよ」

　どの口がぬかすんだ――と、さすがに嘲ざるを得なかった。