　俺は【鬼殺（おにごろ）し】を真っすぐに鬼へ向けて挑発するが――それは完全に虚勢（きょせい）だ。

　現状は有利に見えるが、実際は俺の劣勢（れっせい）だろう。

　なぜなら、俺の【鬼殺し】が鬼の右手を斬れたのは、鬼が俺を取るに足らない雑魚（ざこ）だと考えていたからに他ならない。鬼に油断があり、騙し通せたからこそ、俺は鬼に一太刀（ひとたち）浴びせることができた。だから、先ほど鬼に止めを刺せなかったのはかなりの痛手だ。

　脳に対して、さらに【練磨（れんま）】を行い、知恵熱（ちえねつ）が起こるんじゃないかと思えるほどに考える。

　鬼が俺を強者だと勘違いしている間に――次の作戦を立てなきゃならない。

　……もしも、まくらさんなら、こんな時にどうするかな。

　……もしも、親父（おやじ）なら、こんな時にどうするかな。

　頭が回って、今までに考えてこなかったことがよくわかる。

　親父は結局、自分が死ぬというショックを与えたことで千（せん）さんの自我（じが）を目覚めさせ、千さんを助けたが――それは千さんを助けただけじゃなかった。千さんを助けることで、そこから先に繋がる、鬼による被害を無くしたんだ。

　俺は親父の〝自分が犠牲になる〟って考え方を否定し続けていたけれど、他の人々を――例えば、それによって母さんや俺のことも親父が間接的（かんせつてき）に守っていたのだとしたら、それは俺が考えていた以上に、意味のある行動だったんじゃないだろうか。

　そこまで考えて、不意に思い出す。

　まくらさんは〝この十年間、私は瑠衣（るい）を助ける方法を探していたのですが、その先を東雲（しののめ）君にかすめ取られてしまいました〟と言っていた。

　この場に立って、ようやく気付く。

　あの時、まくらさんが悔（くや）しがっていた本当の理由に。

　考えてみれば、あんなにも瑠衣のことが好きな親馬鹿であるまくらさんが、瑠衣を殺すことなんてできるわけがない。まくらさんが瑠衣の育ての親になった理由は偶然なんかじゃなかったんだろう。まくらさんは、瑠衣との絆（きずな）を生むために育ての親になったんだ。

　まくらさんが刀を鍛（きた）えていた理由は〝鬼を殺せる刀ができた〟と嘘をついて鬼と戦い――自分が死ぬことで、瑠衣を千さんのように目覚めさせるためなんじゃないだろうか。

　推測（すいそく）だけれど、これなら納得がいく。

　まったく、なんて馬鹿な大人たちで、俺はそれに、馬鹿みたいに憧（あこが）れちまった。

　腹が、決まった。

　全力で、正面から――鬼と斬り合う。

　俺が勝てれば万々歳（ばんばんざい）だが、俺がこの戦いで死んだとしても、東雲（しののめ）を目覚めさせることができるかも知れない。それぐらい、東雲の中で俺が大きな存在になれているかが不安だが、そこは少しだけ信じてもいいような気がした。

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