クリームソーダ

彼女の本心

　ジメジメとした檻の中。

　灰色の空間でフランは一人、座り込む。

　少女と暮らした日々が頭に浮かんでは、うたかたのように消えていった。

　彼女から受けた愛が偽物だと知った今、なんのために生きればいいのか、分からなくなる。

　あの一瞬で過ぎ去った日々はまるで、本物の夢であったかのようだ。

　自分なんてそんなもの。いままでよくしてくれたことのほうが奇跡であり、なにもかもが甘かったのだろう。

　しかし、まさか愛を二度も失うなんて、思わなかった。

　ぼんやりと天井を見上げる。視界に映った色は心と同じ、鉛色だった。

　★

　カンカンと、金属を鳴らす音がした。

　顔を上げると、見知った顔が立っている。彼は以前カフェで出くわし、クリスタルの情報を青年に与えた人物だった。

　名前は確か……。

「誰だっけ？」

「レイだ」

　ああ、思い出したと、彼はうなずく。

　彼と出会えたのは幸運だ。だが、今のフランの心には響かない。

「いつまで怠けているつもりだ？」

　ぶっきらぼうな口調で、レイは言う。

　どことなく怒っているようにも、あきれている風にも聞こえた。

「なんでお前がそう言うんだ？」

「当然だろう。俺はずっとこの機会をうかがっていた。あの日――一度俺として死んだ後、ひそかに生存し、勇者となりうる存在が現れるのを待っていたのに」

　苛立たしげに彼はつぶやく。

　なんのことを指すのか、フランには分からなかった。

「解せないか。なら教えてやろう。俺はかつて死んだはずの男だった。そう、かつてこの町に現れた客人であり、恩を仇で返した輩だ」

　彼こそが町で話題になっていた男。住民がよそ者に冷たい態度を取るようになった元凶でもあった。

　意外な事実、うまく呑み込めない。かといって嘘と切り捨てるのは根拠が足りず、フランは複雑な心境のまま、彼の説明を待つ。

「その機会を作り出したのは他ならぬ、あの娘だ。彼女の隠蔽工作によって生かされ、兵士として紛れ込んでいる」

　レイは語る。

　寝ぼけているのもあり、話が右耳から左耳まで通り抜けていった。

　だが次の瞬間、相手の口から飛び出した言葉を聞いて、一気に目が覚める。

「そして貴様も生かされ、処刑を回避されようとしているのだぞ」

　フランは目をカッと見開いた。

「俺が、処刑を」

　通常ならば死ぬところを、彼女の計らいによって見逃されたというのか。

「彼女の優しさと甘さは本物だ。そうでなければ我々は二人とも、死んでいた」

　それこそ、信じられない情報であった。

　いままで裏切られたと思っていたのに、それは単なるフェイクであり、本質は別のところにあっただなんて。

　急展開についていけない。

　フランは顔をうつむけた。

　まるで信じられないが、まだ自分は生きている。それだけが事実だった。

「彼女も今の状況を不本意に思っているのではないか」

　相手はやや顔を傾けながら、切り出す。

「なぜならいままで彼女は笑顔を見せたことがない」

　それを聞いて、ハッとなる。

　確かに人形だった彼女はいつもにこやかだった。だが、本体である白銀の女は常に仏頂面であり、喜びなど感じたことのないような顔をしている。

　そうだとしたら、彼女はどうされたいと思っているのか。

　当然、解放されたいと願っているのだろう。

　本人に聞いてみなければ、話は分からない。実際は嘘かもしれない。本当に他者への愛情や温かさを失った存在という可能性もある。

　だが、会って尋ねないことには、真実は分からない。

　ついにフランは顔を上げ、立ち上がった。

「行こう」

　ハッキリとした声で、自分の意思を伝える。

　そしてもしも彼女が許すのなら、彼女をこの城から連れ出すのだ。

　それを聞いて、兵士も確かにうなずいた。

　★

　行く手を阻むは大量の敵。兵士たちは皆、氷の剣を手にしている。

「きちんと避けろよ」

　指示が飛ぶ。

「かすり傷でも受けようものなら凍りつくぞ」

「マジかよ」

　それは聞いていない。

　言っているそばから相手が攻撃を仕掛けてくる。その氷の剣で斬りかかる。あわてて、回避。剣が柱に命中する。途端に柱は氷の彫刻と化した。なるほど、確かにかすり傷すら浴びることは許されない。

　ならば、攻撃を受ける前に一掃するのが早い。

　フランは剣を抜く。その炎を帯びた刀身で薙ぎ払う。敵は一気に殲滅された。

　さらに先へと進む。

　兵士たちが追いかけてくる。

「どこへ逃げても同じことだ」

　後ろから声が聞こえる。

「町には大量の兵士が待ち構えている。住民たちもお前に牙を向けるだろう」

　それはフランとレイ――両者に向けて放たれたものだ。

「ならば仕方があるまい」

　階段の手前で、レイが足を止める。

「なんだよ、おい」

　あわててフランも振り返る。

　まさか足止めでもしようという魂胆だろうか。

　そう思って緊張感が増すのを感じる中、レイは言う。

「なに、安心しろ。当たらなければどうということはない。それに、貴様と違って俺の装備は硬いのでな」

　そう、余裕をもった口調で告げ、彼は口角を釣り上げる。

「そうだ。貴様には魔法をかけておく」

　瞬間、フランの身を赤い光が帯びる。

　なんだと驚愕に目を見開く。

「一時的なブーストだ。効果は十五分。急げよ」

　鋭い眼差し。

　これにはこちらもうなずくしかない。

「ありがとう」

　感謝の気持ちを告げ、走り出す。

　フランは階段を一気に駆け上っていった。

　それを見届けてから、彼は敵のほうへと、振り返る。

　口元に不敵な笑みを浮かべて。

「さあて、いっちょやるとするか。過去の因縁、ここで晴らさせてもらおうじゃねぇの」

　剣を相手へ向ける。

　その刃の先が鋭い光を放った。