リヴァイヴ ―Revive―

９－３

　今夜月は輝かない。闇夜の雲が、強くはないがぱらぱらと雨を降らせている所為（せい）だ。

　本降りにはならないと聞いていたので、そのＯＬは傘を持ってきてはいなかった。

　もっと強く降ればコンビニで傘を買えば良いと思いながら、人気（ひとけ）の少ない通りを靴音を響かせて歩いている。

　通りの街灯の間隔は遠く、その間には深い闇が点在する。

　遠回りすればもっと賑やかな大通りがあるが、此方（こちら）の方が慣れた道だ。不気味ではあるが、幾度なく通っている。

　だが――ふと女性の足が止まる。早いテンポで刻まれていたヒールの高い足音も共に消えた。

　女性は硬直したようにじっと身を固めて、目の前の闇に目を凝らす。

　――そんなことをしたのは、何かが闇の中で動いた気がしたからだ。

　何かが……“何か”の形があるような気がする――。

　すうっと、闇が動く。

　それは水面のわずかな揺らぎを見るように、些細に感じとられる変化。

　何かが、こちらに近づいて来ている――。街灯の光が、わずかに当たる――。

　まるで闇のヴェールを一枚一枚剥がしていくように、街灯の光で“それ”はハッキリしていく――。

　水分を失って赤茶色になった、眼と鼻のない顔。剥き出しの歯。こびりつくようなわずかな頭髪。

　ボロ布のような黒い服に包まれた身体に、“下半身”と呼べるものは見当たらない。

　そして“それ”は――宙に浮かんでいた。およそこの世の物とはつかない、“死霊”と呼ぶべき恐ろしい姿。

　なにより強烈に目についたのは――骨が露わとなったその手に握られる、“大鎌”だった。

　女性は金切り声を上げる。その悲鳴が号砲だったかのように、死霊が素早く動き出す。

　その手に握られる大鎌は元来西洋では麦を刈る農機具であったが、今日では“死神”のイメージしか湧かない。女性も、ただ生命の危機のみを感じていた。

　女性は来た道を戻ろうとしたが、空中を滑るように移動する死霊に回り込まれてしまう。

　恐怖を顔面に張り付けて、女性はよろけながら今度は左に走り出す。

　死霊はそれをじっと見送って、一拍置いてから追いかけ始める。

　――まるですぐ捕まえるのではなく、追うことを望んでいるように。

　まだ短い間だというのに、女性の息は長距離を走ったように荒かった。

　恐怖が心拍を乱し、呼吸を乱す。

　女性はわずかな酸素で懸命に駆ける。しかし彼女は気付いてもいなかった。

　自分が駆けていく先が、どんどんと人の来ない場所になっていることに。死霊が意図してそんな場所に追い立てていることに。

　女性は換気扇や室外機の並ぶ路地裏を走る。

　女性の背後からは、死霊が歯をカチカチと打ち鳴らして、張り付くようにぴったりと追いかけてくる。

　その背後の気配にも、女性は後ろを振り向くことが出来なかった。

　振り向けば捕まってしまう――。振り向けば足が竦（すく）んでしまう――。

　今の彼女の生命は、呼吸でもなく鼓動でもなく、“足を動かすこと”が保っている。女性は今にも止まってしまいそうな足を必死に動かした。

　そんな女性に向かって、死霊はその鎌を大きく振りかぶる――。

　力を溜めて振るわれた鎌は――女性の頭を掠（かす）め、女性の走る脇の壁を斬り裂き、そこに凶悪な“傷痕”をつけた。

　振り切った鎌を反転させ、鎌はもう一度振るわれる――。再び傷付けられる壁。

　死霊は、女性の恐怖心を煽（あお）るため、わざと狙いを外していた。

　何度も女性の頭を鎌が掠め、幾（いく）つもの傷が周囲に刻まれていく。

　女性の顔は、溺れてしまいそうなほど涙に濡れていた。

　紙一重で精神を保っているような女性は、もつれて転びそうになりながら路地裏の角を曲がる。

　次いで、死霊も曲線を描いて角を曲がる。

　するとそこは――“行き止まり”だった。死霊は、女性の姿を見失う。

　死霊の表情に全く変わりはなかったが、その動きが一度止まる。

　そして漂（ただよ）うようにそこに浮かぶと、それからするりと動き出す。

　袋小路には換気扇の出口、室外機、そしてゴミ捨て用の青いポリバケツが置いてあった。此処（ここ）は恐らく飲食店の裏口だろう。店の裏口の扉、その上についた白色灯だけが、頼りなく辺りを照らしていた。扉の足元には、枯れ木も山の賑わいとばかりに寂しく鉢植えも置かれている。

　死霊は水中を泳ぐように、スイとポリバケツのところまでやってくると、青いバケツの蓋を鎌の背でコンコンと二度叩いた。鈍い反響音が響く。

　死霊はその眼のない顔を近づけて音を聴くと、突如一気に身を引いて鎌を振り上げ、そのままポリバケツを貫いた。

　――ポリバケツの蓋が飛び落ち、中から大量の生ゴミが撒き散らかされる。

　空中で死霊がサッと鎌を引くと、引き抜かれたポリバケツがアスファルトの上にどさりと落ちる。

　死霊はその生ゴミを吐き出すバケツを見詰めた後、顔を袋小路の奥に向ける。

　薄汚れた室外機の上には野菜の名前が書かれた段ボールが置かれ、その裏には死角がある。

　死霊は、そっと室外機に近づいていく。

　まるで猫が獲物を逃さないように静かに忍び寄るかのように、ゆっくりと間を詰めていく。

　極めてゆっくり――しかしあともう少しでそこまで辿り着いてしまう――。

　あともう一メートル、数十センチ、数センチ――もう、その裏側が見える――。