情熱乃風Ｒ

2013年【疾風】男として、女は守るべきだ。

　バケットシートの背もたれに体を預けると、そのまま意識を失いそうになった。

　シートの後ろに積まれたエンジンの振動が伝わってくる。

　その音が、疾風の心臓音と混ざり合う。ＭＲ２のエンジンが止まる時、自分の命も終わりを迎えるような気がした。

　あながち間違ってはいないのだ。

　ＭＲ２を運転できなければ、この場所から逃げることもできないのだから。

　それはすなわち、優子を救えないことに繋がる。

　男として、女は守るべきだ。

　目に力をこめると、物体の輪郭がぼんやりと浮かんでくる。

　まばたきをしても、まだ輪郭が見えていることにホッとする。

　ＵＭＡとチャンは、まだお見合いを続けているようだった。

　悪いが、お前らに付き合っている暇はない。勝手に帰らせてもらうぞ。

　右手でステアリングを握り、左手をシフトレバーに伸ばす。シフトをニュートラルからバッグにチェンジする。

　両足でペダルの操作を行いながら、サイドブレーキを下ろす。

　ガードレールに車をぶつけながら、百八十度方向転換を行う。

　かつて『ＭＲ２の赤グラサン』という通り名を持った男が運転しているとは思えないほど、雑な運転だ。

　シフトレバーを一速に入れて、緩やかに車は前方に進んでいく。

　レバーの先端は『死』を連想させるほど冷たい。疾風は無意識にレバーから手を放し、助手席に左手を伸ばした。

　助手席に優子が乗っているとき、彼女の右手はだいたい同じ位置にある。

　ドライブ中、疾風が手を握ってくれるのをいつも待っているのだ。

　そういえば『シフトチェンジするたびに、手を離されるのが悔しい』と優子は口を尖らせていた。

　その横顔が、いつも悲しそうだった。すぐに手を握ってやると、飼い主に撫でられている猫のように喜んでいたっけ。

　どうして、こんなことを鮮明に思い出す。

　走馬灯のつもりか。悪いが、まだ死ぬわけにはいかない。

　アクセルを踏み込んでも、もうＭＲ２の速度は上がらない。シフトアップしなければ、これ以上は加速しないのだ。

　そんなことは千石承知。

　だが、シフトレバーに手を伸ばさない。

　優子の手に指をからめていく。

　指と指の間の隙間を一切なくすようにした。

　ふと、足元に違和感を覚えた。

　アクセルペダルを踏んでいるはずの右足が、クラッチペダルの上に乗せているだけの左足が、いつの間にか消えてしまったように感じる。

　待て。

　そもそも、自分はいまどこに座っているのだ？

　尻、腰、肩に触れているはずのバケットシートの硬い感触は？

　肉体の感覚が欠如していく。

　そんな中で、ガードレールと思しき輪郭が、左に向かって曲がっていくのが、ぼんやりと見える。

　頭のどこかで予想はしていたが、右手の感覚はすでになかった。

　ステアリングを操作できない。これは、ガードレールにぶつかると覚悟をきめる。

　だが、ＭＲ２はドライバーの意志とは無関係に曲がり始めた。

　正確にいえば、感覚がなくなった右手が、勝手に動いただけだろう。

　そんな奇跡が起こっても、なんらおかしくはない。疾風がＭＲ２を運転し続けてきた時間は、それほどまでに長く、濃密だった。

　開きっぱなしの窓から、横殴りの風が吹き付けてくる。前髪が揺れて、ちょうど視界を塞ぐ形となる。

　黒い髪で目隠しをされているのに、世界は真っ白だ。

　もっと言えば、赤いサングラスをつけているはずなのに。

　闇ではなく、光に包まれて、何も見えなくなる。

　世界のまぶしさに目がくらむ。