異世界転生？された方はたまったもんじゃありません

第10話 説得

　朝日がカーテンの隙間からこぼれ落ちている。

　2番目と7番目の音に気をつけながら、冬は階段を駆け降りる音に意識を向けた。

「冬っちが犯される！」「ユージンテメエぶっ殺す！」

　けたたましい音を立てながら階段を駆け降りてきたのは、紅とユフィという少女だ。

「朝から息ぴったりじゃないか」

　ボサボサの髪に寝巻き姿（と言っても、紅が着ているのはユージンのシャツである）の二人を、冬はコーヒーを片手に出迎えた。

「良かった冬っち、部屋にいないから心配したよ」

　首に抱きついてくる紅の頭を撫でる。生まれつき色素の薄い亜麻色の髪は、今日も綺麗で羨ましい。

　紅と同じ行動をしてしまったのがバツが悪いのか、ユフィは室内を見回している。

「ユージンは、って。くそっ、いつもの素振りか」

「彼なら早くに出かけていったけど」

　ユフィは「アホらしい」と呟いて、キッチンからコーヒーカップを取り出した。ずいぶん手慣れているから、きっと何度もここに訪れているのだろう。そんなことを気にする自分に、冬は驚いた。

「なに想像してんだスケベ」「オマエが変なこと言うからだろう！」

　すぐにまた始まったじゃれ合いに、戯れで口を滑らせてしまつたのはそのせいかもしれない。

「まあ確かに昨晩、私の初体験は彼に奪われてしまったけどね」

「こっちだ、ついて来い暴力女」「ガッテンだよ、ギルティだね！」

　またもや息ぴったりに、二人は裏口に飛びついている。

　昨日はどうやら、あのまま寝てしまったようだ。昨晩の自分の醜態を思い出して、冬はこっそり顔を赤くした。

　もちろん彼は自分に乱暴などしていない。目を覚ましたのはユージンのベットだったけれど、衣服に乱れはなかったし。

　自分の魅力のなさは少しだけ悲しい気もするが、朝の早い冬が目を覚ました時には、すでに階下から芳しい香りが立ち上っていた。

　豆から引いたコーヒーは香ばしく、今まで飲んだコーヒーの中で一番美味しい。実はすでに二杯目だ。

　その香りが心を落ち着かせてくれて、冬はドアに張り付く紅を呼び止めた。

「それより紅、本当に彼に案内役を頼むのかい？」

「うん。アイツは面白いからな」

「だったらちゃんと頼まないとね」

　振り向いた紅は微妙な顔をしている。どうやら頭を下げるのは嫌らしい。「モブ農民の都合なんていいじゃん」、なんて拗ねた言い方をしているあたり、もしかしたら恥ずかしいのかもしれない。

「ダメだよ、ただでさえ迷惑をかけているんだ。危険のある旅なら、なおさらちゃんとしないといけない」

　冬の言葉に、紅は小さく「うん」と頷く。紅のことを、破天荒な言動でワガママだと言う人もいるが、大抵のことは諭せば聞いてくれる。元々頭のいい子なのだ。

　そんな紅を、ユフィも微笑ましげに見ていた。

「なんだ、みんな起きたのか」

　そうこうしているうちに、彼が帰ってきた。

　ユージンからは微かな汗の匂いが香ってくるが、不快感はない。その手には一振りの剣が握られている。その剣を見て冬は軽い驚きを覚えた。

　彼の手に握られていたのは、剣というより日本刀と呼ぶ方がしっくりくる。いやむしろ、そのものと言ってもいい。こっちの世界にもあるんだ。

　彼に武器は似合わない気がしていたけど、手にしている立ち姿は案外しっくりくる。

「お帰りなさい。ちょっと話したいんだけど、いいかな」

　紅とユフィ、ユージンを促して4人でテーブルを囲む。隣に紅、正面にユージンだ。

「なんだよ改まって」

　ユージンが体を寄せてくると、汗の匂いに混じってなにか甘い、いい匂いが漂ってきた。庭に花でも植えているのだろうか。

　冬が視線で促すと、紅はお尻をモゾモゾさせながら話を切り出す。

「オマエも、勇者パーティの末端の下っ端の荷物持ちくらいには入れてやる」

「いや、結構です」

　紅、それじゃぜんぜん伝わってないよ。

「じゃ、じゃあ大負けで下っ端構成Aくらいにはしてやる！」

「下っ端構成員とか勇者が抱えちゃダメだろ」

「Aだぞ、BでもCでもなくだ。モブ農民なんて本当はJくらいが妥当なんだぞう」

　たぶん、ユージンにはその価値感ないと思うよ。というか、それは冬でも嬉しくない。

「そもそも名前が抹消される時点で降格だろ」

「なんだと、ショッカーはロマンなのに！」

「誰だよショッカーって」

　いつまで経っても話が本題に進まないので、冬は仕方なく助け舟を出すことにする。

「紅、話が脱線しすぎてる」

　じっと見つめると、「うぐぐっ」と呻いて紅は一息に言葉を吐き出した。

「みちあんないおねがいします、冬っち交代！」

　早口すぎてユージンは首を捻っているし、白旗をあげた紅はすでに涙目だ。仕方なく、冬は話を引き継いだ。この子にしては頑張った方だろう。

「えーっと、要するに王都への道案内を正式にお願いしたいんだ」

「ああ、道案内お願いします、ね」

「もちろん畑のことも考える。だけど自分たちの状況を理解するためにも、王様の呼び出しには応じておきたいんだ」

「そりゃまあ、そもそも無視できるもんじゃないしな。だけどどうして俺なんだよ」

　それは当然の疑問だった。手厚いサポートを約束している村長の誘いを断ってでも、自分たちとさして年齢も変わらない少年にこだわる理由は、説明しにくい。

　ただ、紅がここまで理屈に合わないゴネ方をする時には、大抵何かあるとしか言いようがない。

　去年の夏もそうだった。

　目前に迫った修学旅行の行き先に、紅が猛然と反対したのである。当初の予定では沖縄に行く予定だった。

　しかし紅は「今どき国内なんて辛気臭い！わたしはおフランスの風にあたるのだ」なんて言い出したのである。

　最初は冬も止めた。だいたい、紅の家ならフランス旅行くらい自前でいくらでも行ける。だけどそんな風に説得しても、「修学旅行で行くことにこそ意義があると思います」の一点張り。

　旅費の差額も、プランの見直しも全て虎丸家が持つというのである。

　おや、と思っているうちに最終的には9割方の生徒が体育館に立て篭もる騒動まで発展し、とうとう教師が白旗を振ることになった。

　みんな最後は騒動自体を楽しんでいた節があるが、あの時の紅の笑顔と先生の涙は記憶に新しい。ぶっちゃけ、先生たちも海外の方が良かったと呟いていたものだ。

　そこまでなら笑い話だけど、フランスから帰って耳にしたニュースには背筋が凍ったものである。

　学校が抑えていた沖縄行きの飛行機が墜落したと言うのだ。

　天才的な勘なのか、それとも冬では理解のできない計算が、紅ののほほんとした顔の裏で行われているのかは分からない。

　でも冬は、経験則として紅の「ワガママ」を信じている。

「いるったらいるのだ。このわたしが頭を下げているのにしつこいぞ、モブ農民」

「オマエがいつ、どこで頭を下げた。恫喝しかしとらんだろうが」

「ふん、いいのかモブ農民」

　思索に耽っているといつの間にか、話はまた脱線している。紅は胸を逸らしてユージンの方を睨みつける。

「わたしは王都で美味しいもん食べたら、モブ農民のことなんて忘れるぞ」

「おう、かまわんかまわん。2度と俺に関わるな」

「きっと王様は楽しそうな演劇とかでもてなすぞ。美人のメイドとかエルフとかお姫様とかが、チヤホヤしまくってくれるんだぞ」

「良かったな、オマエが幸せで俺は嬉しいよ」

　余裕を持って受け流すユージンに向かって、紅は会心の笑みを浮かべた。

「そしたらきっと、畑の賠償とかいうさじは真っ先に忘れるな」

「テメエ脅迫じゃねえか！いや、ダメだ。ここで屈服すると、猛烈に不幸な目に遭う気がする」

「フハハハハ、貴様の大切なものを取り戻したければ、我に従ええええ」

「やっぱ魔王だ！」

　2人はもう立ち上がって言い争っている。冬はいつの間にか自分が笑っていることに気がついた。いい気分だった。

　トントンと叩かれるノックの音が響くまでは。