薔薇の奇術に魅せられて

第47話

　雪が降った日の翌日、始業式が終わったあとの出来事だった。

『お話があります。ご都合が合うようでしたら、このあとにでも。』

　教室を出てすぐの廊下で、黒塚朱璃に手紙を渡された。

　麻耶は私服に着替えて帽子をかぶり、マンションを出た。躊躇いに揺れる手でエレベーターのスイッチを押し、待ち合わせ場所のファミレスにむけて、アスファルトの上を歩いた。きぶし公園を通り抜け、溶け残った雪を何度も踏みつける。靴と雪が擦れてシャリシャリと音を立てる。まさか姉さんの話かな――。歩道橋で天を仰ぐと、めいっぱいの冷たい空気が肺に染み込んだ。

　消防署のそばまで来ると、ファミレスは見つかった。朱璃はまだいなかった。何を言われるのかと勝手に緊張して勝手に早く来ただけなので、当然ではあったが。

　十分ほど待ったところで朱璃がやって来た。

「とりあえず、入りましょうか」

　引き戸を引いて足を踏み入れると店内は想像より暖かかった。昼時ということもあってそこそこのテーブルが埋まっている。

「いらっしゃいませ。何名様でしょうか」

「二名です」

「かしこまりました。お席へご案内いたします。こちらへどうぞ」

　店員との会話を朱璃が済ませて、中央辺りのテーブルについた。麻耶はチーズインハンバーグ、朱璃は日替わりランチを注文する。

　熱いおしぼりで手を拭きながら、麻耶は警戒を隠さなかった。

「そう警戒なさらないでください」

「話、あるんでしょ」

「はい。……我が家を嗅ぎ回っていた者についてです」

　ぎょっとした。ばれている。浦本智大がばらしたか、それとも最初から泳がされていたのか。彼が約束を破るとは思えないので、おそらくは後者だろう。河川敷でのやり取りも全て無駄だったらしい。

　観念せざるを得ない、と彼女は思った。屋敷に張り付いていたことは自分が悪い。いつか受けねばならない叱責を、今受けるだけだ。

「……ごめんなさい」

　麻耶は頭を下げた。しかし朱璃が声を荒げることはなかった。

　注文した料理が運ばれてくる。ナイフとフォークを取るだけ取って、食べ始める前に朱璃が喋った。

「謝ってくださりありがとうございます。と、言いたいところですが、もう一つだけ確認させてください」

「なに？」

「ＧＰＳを仕掛けたのは、貴女ですか？」

　ＧＰＳとはおそらく、真鍋治が言っていたことだ。

　ううん、と麻耶は首を振る。

「それはあたしじゃない」

「そうですか。ご報告のとおりですわね」

　朱璃は納得したように笑った。事の顛末はすでに治から聞いているのだろう。確認、というのは本当にただの確認のようで、それ以上疑うことはしなかった。

「そろそろ本題に入りましょう」そして朱璃は姉の名を口にするのである。「羽根田ミサキ様のことです」

「ふうん、やっぱ知ってたんだ」

　麻耶の目が一瞬にして冷たいものになった。黒塚家を探っていたことに関しては謝ったが、それとこれとは話が別だ。

　図太いやつだと自分でも思うし、そうでなければ黒塚朱璃には太刀打ちできないとも思っている。

「もちろんですわ。東様がかつて交際していた女性であり、貴女の姉上です」

「ついでに言うと、黒塚さんに味方してる」

「ご存知だったのですか」

　朱璃がすっとぼけた声を出す。

「あたしの格好した人が便箋を渡したんだから、浦本は当然あたしに尋ねてくる。んで、話し合った結果おかしいってなって、犯人を突き止めるために情報を共有する。……黒塚さんが想定してないとは思えないけど」

「流石は羽根田様。ご聡明でいらっしゃる」

　表向きは智大を籠絡するための悪戯だが、それにしては効率が悪すぎる。便箋を渡すだけなら、わざわざ姉さんを利用する意味はないだろう。

　逆に言えば、姉を利用することそのものに意味があったと考えられる。

「つまりさ、浦本を……便箋事件を通して姉さんの存在をちらつかせることで、あたしを誘導したんじゃないの？　羽根田ミサキは自分の協力者だ、ってまさに今日この場で主張するために」

　沈黙が数秒続いた。「ご想像にお任せいたします」とだけ言う。麻耶はにんじんを一つ口に運んだ。

　相変わらず朱璃の態度は光を屈折させるが如しだった。彼女からはおよそ動揺というものが見えない。どの角度からどんな強さで焦点を当てても、同じ像が浮かび上がる。

「ミサキ様がお元気にされていることは、わたくしが保証いたします」

「……そう」

「ですので彼女を探すのを諦めてはいただけませんか」

「なんでっ」麻耶は身構えた口調になる。

「お会いして、どうなさるおつもりですか？」朱璃は眉一つ動かさない。

「ホントのことを聞く。大学を卒業したあと何があったのか」

「本当のことをお聞きして、どうなさるおつもりですか？」

「いや、どうって」

　どうするも何も納得するだけでしょ、と心のなかで呟く。朱璃はコップの水を飲み干した。

「言葉選びが不適切でした。本当のことがどんな内容であったとしても、受け止められますか？」

「どういう意味さ」

「真実は、羽根田様にとって都合の良いものだとは限りません」

「そりゃ――」

　麻耶は逡巡する。そりゃ、納得せざるを得ないでしょ。続けようとしたが、なぜか声は出なかった。

　代わりに朱璃が続ける。

「本当のことを知るだけなら、お訊きすべき相手は他にもいらっしゃったはずです」

「……東」

「彼は黒塚家の使用人です。わたくしに一言お申し付けくだされば、予定を取り付けることもできたでしょう。ですが、羽根田様はそうはなさらなかった」

「…………」

「ミサキ様が仰っていましたの。麻耶は家族思いのいい子だけど、そのせいでときどき自分を見失う、と」

　責めるのではなく諭すような口調に、麻耶は、胸が締め付けられるのを感じた。まるで姉に直接告げられているようだった。

　考えたことはあった。近くに住んでいながら、どうして姉さんは自分に会いたがらないのか――。

　理由があるはずなのにそれを無視し、東を一方的に悪者だと決めつけた。

　智大に対してもそうだ。完璧な彼に姉の姿を重ねて、勝手に理想を押し付け、都合が悪ければ辛く当たった。

　そりゃ姉さんに追いつけないわけだ――。

　あっと思った頃には両目から悲しみが漏れそうになっていた。麻耶は慌てて腕で拭いた。

「あたし、やっぱり姉さんに会いたい」

　呟くように出たそれこそが、本心だったのだと思う。

「そうですか」

「止めないの？」

「麻耶様が望むならばどうしようもありませんわ。申すだけ無駄でしょうし、わたくしとしても意地悪で止めているわけではありませんから」

　朱璃はすでにタンドリーチキンを食べ終えていた。優雅なくせしてなかなかの食べっぷりだ。

　気をつけないと、と麻耶は気を取り直した。発言が論理的だし、雰囲気も言葉選びも穏やかだから、ついつい耳を傾けてしまう。洗脳の才能があるのはこういった人間なのだろう。気をつけなければ姉の居場所を推察したことも暴かれてしまう。

　朱璃にも知り得ない情報がある。変装した姉を章信が見かけたのは、あくまで偶然なのだ。

「しかし、もったいないとは思いませんか」

「もったいない？」

「わたくしはミサキ様の情報を持っています。そして、貴女は浦本君の情報を持っている」

　言わんとすることを察した麻耶は、うっわ、と声を上げた。

「あんた、薄幸のお嬢様みたいな見た目しておいてとんでもないね」

「棘のない薔薇などつまらないでしょう？」

「いや、薔薇て」

　自身を薔薇に例えるあたりがナルシストだと思う。

「それに、麻耶様も以前クラスでご歓談なさっていたではありませんか。ミクちゃんって辛いもの好きらしいよー、と。それと何ら変わりありません」

　んなアホな。

　反射的に出かかった言葉を、肉汁と一緒に飲み込んだ。

　めちゃくちゃ言ってるのに理屈で反論できないのが腹立たしい。

　朱璃はタッチパネルでデザートを追加注文した。

「とはいえ、何でもかんでもお話しするわけにはまいりません。住所をお話ししてはミサキ様に怒られてしまいますので」

「じゃあ何なら話すっての」

　あくまで興味なさげな顔を作る麻耶。

「例えばですが……もしミサキ様を探されるとして、手ぶらでは寂しいでしょう。わたくしは現在の彼女の好物を存じています」

「パンでしょ」

「機嫌が良いときに食べるパンの種類は？」

「……考えさせて」

　質問の内容ではなく、取引に応じるか考えさせてという意味だった。

　朱璃は急かすようなことはせず、ただ笑みを浮かべて待っていた。そうして彼女の顔を見ていると不意に思い出したのだった。

　気をつけろよ――。

　山岸家で治が告げた言葉。それに込められた意味が、今ならなんとなくわかるような気がした。