薔薇の奇術に魅せられて

第39話

　その日も麻耶は高架下の公園へと向かっていた。

　正月のものか、はたまたクリスマスの使い回しか、道行く寒木にはイルミネーションが装飾されている。

　あの二人は結局どうなったのだろう、と考えて、やっぱりうんざりしてやめた。わけわからんやつらのことを考えてもわけわからんだけだ。

　凛が待っていたのは公園ではなく、その少し手前の小学校辺りだった。麻耶に気付くや否や「麻耶ちゃーん」とふにゃふにゃした声を上げ、手を振って近づいてきた。

「おはよ。今日も寒いね」

「だよねぇ、しもやけできちゃった」

　凛は手袋越しに両手をこすり合わせたあと、彼女の自宅へと先導した。冬休みの課題を一緒に終わらせよう、という約束だった。

　山岸家へのみちみち、凛は近くにできたテーマパークの話をした。そのテーマパークは雑誌でも紹介されていて、デートにぴったりなのだそうだ。それで、そのデートスポットを、凛は智大のためのとっておきにしているという。中でもジェットコースターが人気らしい。

　麻耶にはどうでもいいことだった。どうでもいいことだったが、肩を並べてくっちゃべる凛を、どこか好ましく思っているのだった。

　だからなのだろう。家についても、麻耶はなかなか本題を切り出せずにいた。

　凛の部屋はいわゆる女の子の部屋で、別の話題を探すのには困らなかったが、それもせいぜい休憩に入るまでのことだった。

「そうだ、ＫＧＳはどうなったの？」

　手作りらしいアイスボックスクッキーを皿に盛りながら凛は言った。

　頂かないのも申し訳ないので一枚口に含む。市松模様のクッキーは見た目だけでなく、優しい舌触りと控えめな甘さが絶妙で、市販のものと比べても遜色ない出来だ。

「ＫＧＳ？」

「長いから略そうって話しなかったっけぇ？　黒塚ぎゃふん作戦。略してＫＧＳ！」

「ＴＫＧみたいなノリだなあ……」

　ツッコむだけツッコんで、その間に言葉を選ぶ。

「あたし、目ぇつけられた」

「目をつけられた？　誰に？」

　凛が不安そうに首を傾げる。

　なんかヤバい人格の浦本に、とは言いづらくて、

「黒塚さんの……執事」

「えっ」

　気弱く濁したその時だった。ピンポーン、と割って入るようにチャイムが鳴った。

「誰だろ、ちょっと待っててねぇ」せかせかと部屋を出ていく凛。

　間が良いのか悪いのか。そうやって安堵したのもつかの間、部屋まで届くほどの怒声が耳をつんざいたのである。

　――なんなの！

　思わずシャーペンを投げてしまった。何かあったのかと様子を見に行くと、凛が鬼のような形相で、内開きの玄関扉にもたれかかっていた。玄関前には真鍋治の姿もあった。灰色のネックウォーマーで口元を隠していた。

　先に麻耶の存在に気付いたのは治だった。彼は楽しくなさそうな目元を幾分緩めて話しかけてきた。

「羽根田も来てたのか」

「真鍋……」

　剣呑な雰囲気に、麻耶は名前を呼ぶことしかできない。二人の仲が悪いことはクラスメイトから聞いていた。

「さっさと帰ってよ。私たち勉強中なの」

　いらいらした声で凛が言う。かなりの剣幕だが、治は怯むことなく言葉を続ける。

「話すこと話したら帰るっつってるだろ」

「どうせいつものやつでしょ。私の邪魔をしないでよっ」

　麻耶は小さく首を傾げた。

「邪魔ってどういうこと？」

「こいついっつも止めてくるの。浦本はやめとけ、ってね。ま、立場上そうせざるを得ないんだろうけど」凛は言い聞かせるように、幼馴染を指差しながら麻耶を凝視した。「麻耶ちゃん、よく覚えといて。こいつが黒塚朱璃の――陰の協力者だよ」

「あのなあ」治はため息をついた。それから麻耶に話しかけた。「勘違いされてもあれだし、改めて自己紹介しとく。黒塚家使用人見習いの真鍋治だ」

　麻耶が怪訝な表情で治を見る。使用人見習い？　ということは、こいつも黒塚朱璃の関係者？　驚きもあったが、それよりは疑問が勝った。

「使用人見習い？」

「俺ん家は代々黒塚家に仕えてんだよ。使用人ってのはそういう古臭い慣習があるもんでな。悪目立ちするのも嫌だから、学校じゃあそのへんは秘密にしてんだ」

「協力者ってのは？」

「凛が勝手に言ってるだけだ。黒塚さんとの繋がりからそう考えてるんだろうが、生憎俺は使用人でしかない」

「ならなんで凛ちゃんを止めるわけ？　ただでさえ黒塚さんとバチってるのに、幼馴染の君まで敵に回っちゃあ雁字搦めでしょ」

「浦本は……凛とは釣り合わねえ。だから俺個人としてやめとけって言ってる」

　体のいい方便かもしれなかったが、言葉の意味は麻耶にもなんとなく理解できたのだった。

　浦本智大。彼がどこかまともではないことには感づいていた。そして、彼の友人である治はそれをよく知っているのだろう。少なくとも、引っ越してきたばかりの自分よりは、ずっと。知った上で友人を続ける理由は気になるところだけれど。

　……考えてみれば、朱璃が固執する理由も謎だ。

　あの女は彼について相当詳しい。ルックスで惚れるタイプには見えないが、まあ、理屈っぽいの同士惹かれ合うものがあるのかもしれない。類友みたいな。

「意味わかんない。そうやって私を邪魔する理由を後付けしてるだけでしょ」

　凛の口調は攻撃的だ。

　その後、しばし会話が途切れた。緊張で五感が冴え、クッキーの香りが鼻を通った。寒風がやけにうるさく聞こえる。あたりの空気が質量を持っていて、上から圧し潰してくるような息苦しさだった。

　少しして、治はネックウォーマーで目から下を覆い、眉間にしわを寄せながら、

「黒塚さんの通学鞄からＧＰＳらしきもんが見つかった」

　と言った。

　私を疑ってるってわけ？　と食って掛かる凛を横目に、麻耶は気が気じゃなかった。彼女は黒塚家を探っていて、その話を智大としたばかりなのだ。そのうち事情は話すにしても、今ここでばれるわけにはいかなかった。凛も嫌がっているし、適当に話をまとめつつ追い返すのが得策か。

　それに――麻耶は鋭い目のまま、言い合う二人を交互に見た。

　ＧＰＳらしきものとはなんだ。麻耶には心当たりがなかった。すると今の言葉は、凛への牽制のための嘘だろうか。いや、そうは思えない。協力者云々はともかくとしても治は使用人。牽制のためだけに黒塚家を巻き込む嘘をつく必要はない。

　位置情報の特定、か。

　考えられるのは、ほかにも黒塚家を探っている人物がいるということだ。ＧＰＳを仕掛けられているのが本当であれば、執事の智大が突っかかってきた理由にも説明がつく。だがもちろん、麻耶が仕掛けたという確証はない。実際、朱璃の位置情報なんて知ったところで何の意味もなかった。だから彼は、話に例の便箋を絡めることで、麻耶の腹の内を暴こうとしたのだ。

　ただ……誰だ？　黒塚さんの居場所を特定したとして、一体誰が得をする？

　麻耶は改めて治を見つめた。考えても仕方のないことだ。少なくとも、自分には関係がない。

　真鍋、と彼女は口を開いた。

「細かい事情は知らないけど、あんまり凛ちゃんを詰めなさんな。証拠ないんでしょ」

　治はばつが悪そうに目を伏せる。

「悪かった。見苦しいところを見せたな」

「凛ちゃんも元気出して。犯人じゃないならシャキッとしてりゃいいんだから」

「ん」とだけ言って、凛は無愛想にうなずいた。

「とりあえず、ＧＰＳの話は純粋に注意喚起として受け取っとくよ」

「その、すまねぇな、喧嘩に巻き込んじまって」

「いいよいいよ。使用人のこともばらさんほうが良いっぽいし、今日のあたしは何も見てない聞いてないっちゅうことで」

　すまない、と彼は繰り返した。目をそらし、立ち去る素振りを見せたが、すぐに向き直して麻耶を見た。その目は迷いに揺れている気がした。

「羽根田」

「まだ何かあんの？」

　治はネックウォーマーを触り、

「気をつけろよ」

　そう呟いて立ち去った。

　気をつけろって、ＧＰＳのこと？　訊こうとした頃には、すでに治はいなかった。

「気にするだけ無駄だよ。それっぽいこと言って誤魔化してるだけだから」

　代わりとばかりに肩をつついたのは凛だった。

　はっとして、麻耶は笑顔を浮かべた。

「大丈夫、わかってる。それより宿題の続きしよっか」

「うん！　スフレも作ったから後で食べようねえ」

「体重は命より重いってのに……」

　麻耶はそれきり課題に集中できないでいた。

　誰がＧＰＳを仕掛けたか。そんなもの、麻耶には関係ないはずだった。だが、もう一つの不可解な事件が彼女の心を惑わせていた。

　あの便箋は誰のものなのか。智大の話を思い出し、それに引っ張られるように、最愛の笑顔が心をかすめる。

　……あの姉さんに限ってまさかね。

　一笑に付す想いで雑念を捨て置くと、麻耶はシャーペンをノックした。