薔薇の奇術に魅せられて

第36話

「ナイスボール」

　胸元に飛んできた球を受け止めながら、智大は言った。

「いいコントロールだね」

　今度は章信がグローブを構える。それなりに慣れていそうな、無駄の少ない体裁き。かれこれ一時間は遊んでいるが、フォームが崩れている様子はない。

　智大たちはきぶし公園の端でキャッチボールをしていた。

「昔お父さんとよくやってたんだ」

「へえ、そうなのか。だからグローブなんてあったんだ」

　智大が球を投げた。球は計算通りに弧を描き、胸元へと吸い込まれた。

　優しくも的確な投球を受け止め、感動したようにグローブの中を見る章信。しかしその数秒後、頬の動きに倦怠の色が見えたので、「ちょっと休憩しよっか」と義兄は笑いかけたのだった。

　感情というものについて、智大は心ではなく知識で理解していた。これも欠落を埋めるために積んできた努力だ。知識として知れば、真似ができる。真似ができれば人間らしい行動が取れる。今章信を気遣ったように、相手の感情を極めて論理的に導き出すことだってできるのだ。この思考法をさらに最適化すればいい。そうすれば、自分は正しい人間へと近づける――。

　ベンチには朱璃が座っていた。首元には赤いマフラーが巻かれている。近づいてきた智大にも気付くことなく、上の空でコイントスを繰り返していた。

「黒塚さん」

　声をかけると流石に気付いたようで、「ああ、こんにちは」と、落ち着いた笑みを向けてきた。

「なんかぼうっとしてるけど、大丈夫？」

「少々考え事といいますか、決めあぐねていることがありまして」

「まさか、それでコイントスを？」

　朱璃はオオワシのコインを指でつまみ、得意げに笑った。

「乙女の花占いのようなものですわ」

「花占いの代用にコイントスが用いられることあるんだ……」

「だって、花が可哀想ですもの。その点コイントスは殺生いたしませんわ。コイン一枚あれば何度だって行えますし、コストパフォーマンスにも優れているといえます」

　花占いとコイントスでコストパフォーマンスの比較をする人間もこの世にはいるんだな、とわけのわからない気持ちになり、ふと隣を見ると章信もそんな顔をしていた。

「えっとえっと、何を話せば……」

　章信は言葉を探しているようだった。黒目がちの大きな瞳が困惑に揺らいでいる。そういえば章信は黒塚家を知っているのだろうか、と智大はふと思った。

「この人は友達の黒塚さん。ちょっと変――個性的だけど、やさしい人だから大丈夫だよ」

「そう、なんだ。こんにちは、黒塚さん」

「ふふふ、こんにちは」

　朱璃は優しい声で言う。

「義兄さんと仲良いの？」

　疑わしげな声とは裏腹に、章信の顔は好奇心でいっぱいだった。

「はい」

「義兄さんのこと、す、好き？」

「もちろんですわ」

「おおー」章信は興奮を隠せないまま振り向き、今度は義兄に疑問を投げる。「もしかして、クリスマスに遊んでたのって黒塚さん？」

「まあ、そうだけど」

「すごい！　オトナだね！」

「……ん？」

「だってカノジョってことでしょ？　その、ほら、ち……ちゅーとかもしたりするんだよね。いいなあ、俺も大きくなったら麻――」

　そこまでで章信は言葉を切った。何を考えたのか、次第に顔を赤らめた。

「えっと、黒塚さんは彼女じゃないよ」

　訂正するが、章信は聞く耳を持たない。それどころか自分のことのように喜んでいるではないか。

「いいんだよっ、『いい感じの人がいるみたい』って麻耶姉ちゃんも言ってたから。あー俺疲れちゃったから先帰るよ。キャッチボール楽しかったー！」

「えっ、いや……えっ」

　まさに電光石火の早業だった。章信はプロのかるたみたいな速度でグローブをひったくると、心底嬉しそうにマンションへと駆けていった。「ごゆっくりー！」