薔薇の奇術に魅せられて

第27話

　麻耶に押し付けられた謎の便箋。内容こそ注意喚起であるものの、雰囲気はさながら犯行予告だ。

『二人がどういう関係とか知らないから詳しくはツッコまないけど、黒塚さんの気持ち、もうちょっと考えてみても良い……かもね』

　カードショップでの言葉を思い出した。

　心や感情といったものに疎いことは、彼自身よくわかっていた。麻耶の苦言にも納得している。

　しかし、なんだこれは。口で言えば済む話なのに、こんな回りくどいことをする理由がわからない。気もない女というのは、まさか彼女自身も含まれているのだろうか。

　章信なら彼女のことを何か知っているかと思い、改めて一度帰宅することにした。

　デートの日以来、章信は麻耶と仲良くなったようだった。麻耶姉ちゃん、などと呼んでいるほどだ。

　マンションに着き、麻耶の住む４０２号室の前を通りがかる。チャイムを押してみるが、扉の向こうからは物音一つしない。

　当然か、と思いつつ、智大は自宅の鍵を開けた。

「ただいま」

　元気よく言ったが、章信も留守のようだ。どうやら当てが外れたらしい。

　仕方がないので自室に戻り、勉強の前に便箋を見返す。シンプルな白い便箋だ。宛名も差出人も書いておらず、メッセージだけがど真ん中に貼られている。

　切り貼り文字を使う主な利点として、筆跡鑑定されないことがあげられる。そして内容といえば、

「気もない女とベタベタしないで、か」

　文面だけを追えば、それなりに真っ当だとは思えた。しかし、物々しいフォントと言葉選びが、執念にも似た何かを感じさせた。事件の臭いすら漂ってくるではないか。

　……事件？

　何かの記憶が引っかかった。

『身の回りで何か変わったことはございませんでしたか』

『はい、どんな些細なことでも構いません。もしも変わったことがあればおっしゃってください』

　今度は朱璃の言葉を思い出す。

　彼女は何を思ってあの質問をぶつけてきたのだろう。便箋に心当たりがあるのか？　それとも黒塚さんも似たような目に？

　そのとき、扉の開く音がし、「ただいまー」章信の声が家に響いた。便箋を隠して迎えに行くと、章信が駄菓子片手に立っていた。

「おかえり」智大は兄らしく笑った。「羽根田さんどこにいるか知ってる？」

「麻耶姉ちゃんに用事？」

「ちょっとね」

　ちょうどよかったので訊いてみる。犯行予告みたいなのが届いた、とは言えないので、思いつきの方便を垂れた。

「麻耶姉ちゃんならどっか行っちゃったよ」

　章信は何か知っているようだ。

「どういうことかな」

「さっきまで一緒に遊んでて、スーパーで一緒にお菓子買ったんだ。それで帰るとき、麻耶姉ちゃん……みたいな人がもう一人いたんだよ。すぐ見えなくなったけど」

　靴を揃え、章信は不思議そうに話した。「……なんだって？」智大もまた怪訝な顔をする。それを見た章信が、

「ああっ、俺の見間違いかもしれないから、その、ごめんね。帽子と髪がそっくりで」

　と、弱々しく付け足した。

　章信は買い物するとき、きぶし公園を曲がったところにあるスーパーによく行く。ルートから逆算するに、章信も公園付近で見かけた可能性が高いだろう。

「その人は公園で見かけたのかな」

「うん。ちょうどうちのマンションの方向に走っていったよ」章信はスマホの地図アプリを確認していた。「方角でいえば北だね」

　智大もスマホを覗き見た。地図には北から順に、きぶし川、マンション、きぶし公園と並んでいる。

「きぶし川に向かったのかなあ。それでそのことを伝えたら、『急にごめんなんだけど、あたしあの人に用事があるの。また今度ねっ』って、カツ咥えたまま追っかけてっちゃったんだ」

　章信はきょとんとした顔を浮かべた。

　彼の話が本当なら、さきほどの麻耶は麻耶ではないということだろうか。

　手紙の内容からして、頼み事など引き受けてくれる状態ではないだろうと諦めていた。が、便箋の人物が麻耶でないならば話が変わる。本来の目的である頼み事をしつつ、それを建前に探りを入れてみるのが得策だろう。

　智大は近くの時計を覗き見た。時刻は午後の五時。あまり遅いと迷惑をかけるが、まだ取り合ってくれるかもしれない。

「ちょっと用事があるから探してくる。七時までには戻ってくるつもりだから、晩ごはんは作らなくていいよ」

「いってらっしゃーい」

　智大は愛する義弟の頭を撫でると、急ぎ足でマンションを出た。