薔薇の奇術に魅せられて

第9話

　その日の教室は騒然としていた。男子が殺気を纏っていたり、女子がキャーキャー駄弁っていたりと、テストを控えているくせして皆浮足立っている。智大の寝ぼけた頭も、担任が来る頃にはすっかり覚醒していた。

「えー、今日は転校生を紹介します」担任は努めて冷静に言った。すると教室が一層ざわめき、担任が呆れ顔で手を叩く。「はいはいみんな静かにぃ。それじゃ入ってきて」

　クラス中の視線が入口に集中した。何がそこまで楽しみなのか、隣の席で治が手に汗握っている。

　扉が控えめに開かれ、転校生が入ってきた。転校生は緊張した様子で、新品のスカートをなびかせながら、教壇へと歩いていく。おおー、と謎の歓声が上がる。

「あたし、羽根田麻耶（はねだまや）っていいます。これからよろしくお願いします」

　黒板に大きく書かれた名前と、お転婆そうなサイドテールを見て、智大は記憶を呼び覚ました。こないだの忙しない人だ――。

　休み時間は常に質問攻めに遭っていた。昼休みには歓迎会もどきが行われ、放課後にも会見が開かれた。

　しかし智大は、朱璃のことが気にかかっていた。正確に言えば、麻耶を真顔で眺め続ける朱璃が、だ。朱璃の無機質な視線は、まるで羽根田麻耶という人物の情報を読み込んでいるようだった。時々目が合うと笑いかけてくれるのだが、智大は、不可解な態度に引っかかりのようなものを覚えていた。

「待って、お隣さん」

　そうして教室を出ようとした直前に声をかけられた。振り向くと麻耶だった。

「羽根田さん。この前は羊羹ありがとう」

「どういたしまして。えっと……君は、もう帰る感じ？」

「ああ、僕、浦本智大。浦本でいいよ」

「浦本ね、了解」人懐っこい笑顔と共に敬礼した。名字の違いにはあえて触れないようだった。「それでお願いがあるんだけどさ、一緒に帰ってくんない？　まだ道覚えきれてないんだよね」

「構わないよ」智大は言った。

「助かるー。クラスにご近所さんがいてホント助かったわぁ。しかもお隣さんだし」

「すごい偶然だよね、あはは」

　絡んでくる生徒たちに愛想を振りまく麻耶を待って、校門を出た。

　今日は珍しく朱璃がいなかった。帰り道にもいない。業務時間外のドライさに冷めたのかと一瞬考えたが、あの令嬢はそんなタマじゃないか、と思い直した。

　麻耶は黙ってスマホを操作している。仲良くなる気はないので、智大も何も言わずに歩く。道を間違えそうになったときだけ声をかける。

「なんか、ごめんね」駅につくと麻耶はスマホの電源を切り、思い出したように喋りだした。

「何が？」

「あたしずっと地図見てたからさ、愛想悪かったなって」

「大丈夫大丈夫。あれだけ寄ってこられたら振りまく愛想もなくなるよ」

「優しさが沁みるわぁ。これで冬も乗り切れる」

　麻耶は猫みたいな伸びをした。ホームを見回しても、やはり朱璃はいない。

「引っ越してきたばかりだろ？　休日はゆっくり休むといいよ」

「聖者がおるねぇ」気の抜けた返事の後に、麻耶は、休日かあ、と考え込んだ。「浦本、迷惑ついでに頼み聞いてもらっていい？」

「どうしたの？」

「次の土曜って空いてる？　日曜でもいいけど」

「うん、まあ」

「軽く街の案内とか頼めると嬉しいんだけど、どうかな？」

　智大は思考するが、すぐには答えられなかった。

　羽根田さんと仲良くするつもりはない。けれど、困っている人間を放っておくのは許しがたい。くすぶる矛盾に思考がぐるぐる循環して、智大は固まる。まるでその場をつなぐように駅のアナウンスが響いた。

「あっ、ダメそうなら大丈夫だから。無理言ってるのはわかってるし」

　悩む様子から何かを察したらしく、麻耶は苦い顔でもそもそと呟いた。

「いや」決めきれない自分を、智大は嫌悪する。「いや、大丈夫、かな。ある程度土地勘を掴んでおかないと君も困るだろうし」

「ごめんね。他に頼れる人とかいれば良かったんだけど、あたしも辺鄙（へんぴ）なとこから来たもんでさ」

「それは……大変だね」

「前途多難だよ」

　麻耶のため息は電車の轟音にかき消された。そうして開いたドアから乗り込んで、なぜか閉まったあとに笑いだすのである。

「でも、田舎よりは何倍も楽しいかな、その辺歩いてるだけでも」

　電車の中でも麻耶は、車窓の外に生い茂るコンクリートジャングルを見続けていた。

　地元の女友達として朱璃を紹介してみようかと考えたが、学校での態度を思い出し、やめた。確信はなかったけれど、あまり二人を会わせてはいけない気がした。