【第四巻：事前公開中】魔法で人は殺せない１９

第七話

　昨夜のうちに大体の作戦は立て終わっていた。

　『ダーク・ゾーン』は今、港湾部近くの朽ちた教会のそばにある。この場所に繋がる地下墓所（クリプト）の通路は一つだけ。教会の西側と東側のそれぞれの入り口から部隊を二つに別けて地下墓所（クリプト）に侵入する。

　地下墓所（クリプト）の入り口の鍵はウェンディが調達した。魔法院に保管されていない遺物は基本的には何一つ存在しない。巨大資料室（グレート・アーカイブ）で探り当てた鍵束をウェンディは地下の倉庫から掘り起こした。

　突入時間は昼の十二時。早朝や深夜の襲撃をダベンポートは提案したが、それはグラムが却下した。万が一のことがあっては堪らないと言う。

（万が一ってなんだよ？）

　そんなグラムを密かにダベンポートは嗤ったが、流石にそれを表に出さないだけの良識は持ち合わせていた。友人を怒らせても良い事は何もない。

　ヨーナス達は警察に残してきた。測量隊は荒事には向いていない。彼らは学者だ。下手に連れてきたらかえって足手まといになる。

「さて、そろそろ時間だな」

　ベストのポケットから出した時計を見ながら、ダベンポートは隣のヒューに言った。ダベンポートはヒューの部隊、ウェンディがグラムの部隊と同行するのが今回の編成だ。グラムはウェンディとヒューを組ませることを主張したのだが、それは戦力的に差が出そうだったのでダベンポートが却下した。

　ダベンポートは久しぶりに拳銃のホルスターを腰に下げていた。朝それに気づいたリリィがまた不安そうにしたのだが、まあ仕方がない。こればかりはどうしようもない。

　弾薬はマナを必要としない通常弾をポケットにたんまり入れてきた。これだけあれば大概の事には対処できるだろう。

「はい」

　少し緊張した面持ちでヒューが教会横の鉄の扉を開ける。中から吹いてくる風は微かにカビ臭く、そして生温かった。

「しかし、地下の方が暖かいというのは本当なんだな」

　背後に控えた騎士達に言う。

　ヒューを含めて合計八人。騎士一個小隊だ。

　戦場では騎士一人が一般兵四人に相当すると言われている。反対側では今頃ウェンディが同じだけの騎士達と地下墓所（クリプト）への扉を開けているだろう。六十人もの兵力があれば十分なはずだ。

「では行こうか、諸君（レッツゴー・ジェントルメン）」

　緊張した面持ちの騎士団を連れて、ダベンポートは螺旋状の暗い階段を降り始めた。

…………

「さあ、行きますわよ」

　ウェンディは背後のグラムに声をかけた。

「あ、ああ。よし、前進」

　反対側でも突入が始まっていた。

　こちら側は真っ直ぐな階段だ。中は暗く、奥の様子は見通せない。

「ランプを点火しろ」

　グラムは部下に命令した。

「グラムさん、ドアはちゃんと閉めてくださいね。逃げられると厄介ですから」

　部下が階段を降りるのを見届けるグラムにウェンディが声をかける。

「判ってる。しかし、嫌な空気だ」

「そうですか？　暖かくていい気持ち」

　カビ臭い匂いもウェンディには気にならないらしい。

「ウェンディ、君は何も感じないのか？」

　さすがに面食らって思わずグラムはウェンディに訊ねた。

「何がですか？」

「この雰囲気だよ。俺にはどうにも気味が悪い」

「私は魔法院の捜査官ですもの。そんな事はずいぶん昔に忘れました」

「ダベンポートと一緒か」

「いえ……」

　ウェンディは階段を降りながら少し考えた。

「あの方は違います。あの方は忘れるも何も、最初から何も感じていないと思いますわ。たぶんそういう心は元々持ち合わせていないんです」

　地下墓所（クリプト）の中は生暖かく、暗かった。だが、全くの暗闇という訳ではない。どこからか、少しは光が差しているようだ。

「グラムさん、壁面に洋燈（ランプ）があるはずです。持ってきた灯油を入れて火をつけてもらえますか？」

「ああ。……おい？」

　背後の部下達に声をかける。八人の騎士達は各々身近な壁面の油受けに灯油を注ぎ入れるとマッチで洋燈（ランプ）に火をつけた。

　すぐに周囲が明るくなる。

　同時に壁面に並ぶ石棺が明かりに浮かび上がった。

「やっぱり気持ちのいい場所じゃないな。浮浪者は何を思ってこんなところに集っているんだ？」

「そりゃ、暖かいからでしょ」

　ウェンディは涼しく言うとグラムの先に立って回廊を歩き始めた。

…………

「おい」

　小声でダベンポートは前を歩くヒューに声をかけた。

「なんですか、ダベンポートさん」

「人の話し声がしないか？」

「…………」

　言われてヒューが耳を澄ませる。

「言われてみれば、確かに」

　遠くの方から小さな話し声が聞こえる。

「……れ、霊ですか？」

　ヒューが怯えた顔をする。

「馬鹿な。こんな昼間っからおしゃべりする幽霊がいてたまるか」

　ダベンポートは笑い飛ばすと背後の騎士達に声をかけた。

「諸君、抜刀。この先に誰かがいる。脅威を感じたら気にせず攻撃しろ。言っておくがここに霊はいない。斬れば殺せる。安心したまえ」

　ピチョン、ピチョン……

　薄暗い通路の中、どこかで水が滴る音がする。この辺りは港湾に近いから湿度が高いのだろう。元々遺体を保存するのに最適だから作られた地下墓所（クリプト）だったが、こんなに湿度が高いと遺体が屍蝋化してしまう。

　ダベンポートを含めた九人は靴音を立てないように注意しながらゆっくりと暗い通路を進んでいった。途中、壁面の洋燈（ランプ）に灯油を注ぎ、明かりを確保しながら先へと進む。

　と、ふいに目の前が明るくなってきた。

　誰かが火を焚いている。

「警戒」

　ヒューが部下達に命令する。

　肉が焼ける匂い、蝋の弾ける音。

　それは、屍蝋を燃やす浮浪者達の姿だった。

「……うわ」

　思わず誰かが小さく悲鳴を漏らす。

　気配に気づいたのだろう。薄着の浮浪者達が一斉にこちらを向く。

　一人ではない。二十人、いや、三十人以上いるかも知れない。

「うわ、騎士団だ！」

　浮浪者達は一斉にうわつくと右往左往し始めた。

「落ち着きなさい。わしらは何も悪いことはしていない」

　その中心で杖を持った老人が立ち上がる。

「よっこらせっと」

　老人は杖にもたれるようにして姿勢を正すとにやりと笑った。

　丸いメガネに黒いスカルキャップ。

「なんだ、またあんたか」

　スレイフ老人は目を怒らせるダベンポートに向き合うと不敵に笑った。