あじさい打線は夏に咲く

第二十六話 『無我夢中でやったこと』

｢いきなりのピンチだね｣

第一声は明日香だ。悠大が頷く。

｢ま、練習試合だ。今日は経験だと思って力を出し切ることに専念しよう。あと大橋、いい声だった。キャッチャーとしてはとても助かる｣

｢いつもの癖が出ただけだ｣

海斗が少し目線を逸らしながら言う。しかし心做しか、楽しそうにも見える。

｢ただ…。優太、ちょっと気持ちが抜けてる気がしたぞ。先頭バッターはバッターボックスの1番前のベース寄りに立ってたし警戒くらいはしてても良かったんじゃないか？それにファーストランナーがスタートを切ったとき、バッターは左打ちだったからセオリーとしてはショートだけベースカバーに入るべきだったと思う｣

｢ご、ごめん…。｣

優太が肩を落とす。あくまで優太の本職はピッチャーである。小学生からサブポジションとして守った経験こそあれど、細かいプレーにまで気が回っていなかった。

｢でもでも、この回ゼロで抑えればいいんでしょ？｣

明日香がフォローする。

｢ま、そうだな｣

悠大も気を落ち着け、急かす審判に従って解散する。その時、悠大が何やら優太へ耳打ちをした。

ノーアウトランナー1・3塁。内野ゴロでも外野フライでも確実に点が入る場面だ。

ここは三振をとってアウトを稼ぐのがベストである。

｢3番、ピッチャー、種田くん｣

相手バッターは見るからに野球センスの塊のような出で立ちをしている。明日香は少し緊張感を覚えながら、セットポジションへと入る。

クイックモーションから繰り出されるストレートはバッターの顔の高さへと浮く。

｢走った！｣

またも大橋が叫ぶ。ファーストランナーがやや遅れ気味にスタートを切っていた。ディレイドスチールである。悠大はセカンドベース目掛けて低い弾道で送球をした。送球したのを確認するとサードランナーは一目散にホームへと突入を試みた。

誰もが池川ボーイズの機動力に負けたと思ったその時だ。セカンドベースとマウンドの中間地点に優太が割り込んだ。優太はホーム側へ助走をつけながら捕球すると、さすがはピッチャーというような豪速球をホーム目掛けて投げ込んだ。

バシーンッ！

｢アウト！｣

悠大のグローブはランナーがホームベースに触れるより先に、その足を捉えていた。

｢ナイスカット、荻野ー！｣

周囲がわっと盛り上がる。優太はとても嬉しかった。池川ボーイズはというと、完全にセーフのタイミングでスタートしたのに何故だ、といったリアクションである。

｢優太ー！ピッチャーの時より球はえーじゃん！｣

悠大が冷やかす。そして優太はハッとした。

｢あれっ…？マウンドからじゃなければ、もしかして思いっきり投げられるかも…？｣

そんな優太を見て1番嬉しそうな顔をしていたのは優太ではなく、明日香だった。

｢優太くん、ナイスボールっ！｣