ぐるぐるまわる

モドキ達

　雑然としている分、目印になるものが沢山あって、そこへ更に思い出が加わったから、シイナの足取りに迷いは無かった。ネコが居た花壇。ソフィアは猫アレルギーだと言っていた。ガラス張りの建物。ちょっと前まで商店だったが、今は家主が不在らしい。釣瓶付きの井戸。流石に飲料用ではないはずだが、詳細は不明だそうだ。そして正面、立て看板付のお店。カーテンを閉め切っているのは、商品を傷めない為だとは思うが、それならそれでもう少しやり様があったのではないか。そんなぼやきを聞きながら入った場所。

「こんにちは」

　ダニアのお店。モドキ屋さん。

「忙しい日だよ、まったく」

　開口一番がそれだった。昨日と同じ場所に座っている。顔がしわしわしているので表情が読みづらく、声もガラガラしているので感情を受け取りづらい。つまり今まで通り。それでもシイナは、言葉そのものを聞き捨てる事が出来なかった。

「えっ、出直した方がいいですか？」

「いいや、構やしないよ」

「あれ、どなたかいらしてるんじゃ」

「今はあんただけだよ」

「あ、はは」

　つまりただの憎まれ口で、深い意味などこれっぽっちも無かった。シイナが赤くなっているのは怒りによるものか、それとも馬鹿正直に対応した自分への恥ずかしさによるものか。その顔色はダニアにも見えているだろう。見た目に反して五感は冴えわたっているのだから。

「朝方、支部長殿がいらしてね」

「しぶちょ、あ、ソフィア」

「なんぞピーチクパーチク囀ってったんだ」

「それで、ご機嫌が」

「ったく、厄介なもん連れて来てくれたよ」

「あ、あはは」

　口ではそう言っているが、本気で嫌がっているのかは疑わしい所で、そこまで含めての悪態だとしたら何とも厄介な性格だ。少なくともシイナとは逆方向の志向なので、立場の違いを加味すればやり難くて仕方ない事だろう。

「で、何の用だい」

「はい、あの、ご相談したいことがあって」

「はぁ？」

　表現が悪かったのか、時機が悪かったのか、それとも単にダニアが意地悪なのか。口元の皺を深めながら手の甲を振る。心なしか声に張りがある。

「色恋沙汰なら余所行っとくれ」

「え、なんで」

「違うのか？」

「違います、私は、」

「あんた位の年頃なら、頭ん中お花畑だろう？」

「それは、いえ、そうじゃなくて」

「満更でもなさそうじゃないか」

「全然、そんな事、」

「なんだい、つまんないね。いい人の一人や二人いないのか」

「なんで急に、ん？　さっきは、余所行けって」

「ちっ」

「えぇぇ」

　流石のシイナも、もはや泣き出しそうな顔になってしまった。感情の向きを定められないと、心はどうしても脆くなる。その辺りを揺すって愉しんでいるのは、生来の性格によるものか、重ねた年月によるものか。満足はしていないようだが、引き際は心得ているらしい。実際に泣き出されては、その方が面倒だとでも思っているのかもしれないが。

「で、菓子だったか？」

「はい……他の香料も試したいなって」

「だったらほれ、そっちの、その瓶」

　ダニアが指し示したのは、バニラモドキと同じ列。その一番端。茶色い棒状。

「シナモン？」

「擬きだ」

「ですよね。これ、効能ってありますか？　防腐？」

「なんだ、知ってるじゃないか。後は、そうだね、虫よけかね」

「虫よけ。獣除けにもなったり、とか」

「馬鹿言ってんじゃないよ。そいつは食いもんだよ？」

「そうですよね、あ、はは」

「まぁ、元は獣除けだがね」

「えっ」

　今日のダニアは調子がいいようだ。一々シイナを弄ぶ。それほどソフィアと険悪だったのか、又はその逆か。いかんせん表情も感情も伝わってこない。遊ばれる方としては堪ったものでは無い筈だが、シイナはもう切り替えている。開き直れば無敵なタイプ。

「もしかして、毒？」

「安心しな。そいつはハナから食いもんだ」

「良かった」

「あん？」

「いえ、なんでも。他にもありませんか？　もう一つ位試してみたいなって」

「他ねぇ」

　ゆったりと店内を見回すダニア。名札なんて付いていないから、何処に何が有るのかは頭の中に収めているのだろう。値札も無いから、それも含めて。

　バニラモドキの列の反対側、ダニアから見て店の左端の棚で視線を止めた。

「ああ、あれか。ほれ、奥の列の」

「これ？　え、なにこれ」

　緑色の小さな粒が沢山。乾燥していて、平行脈が浮き出ている。ぱっと見た限りでは別の生き物を連想してしまい、人によっては苦手な外見だろう。シイナも少し嫌そうだ。

「開けてみな」

「うっ」

　もわんと匂ったのはスッとした香り。メントールとは違う癖のあるもの。思わず顔を顰めたシイナは、しかし脳が励起された。

「あれ、どこかで。あっ、箪笥の匂い」

「樟脳なんて使ってたのか。いい家に生まれたねぇ」

「しょうのう？　え、小脳？」

「癖は強いが、柑橘と併せるとすっとするよ。薄荷とは違うね」

「柑橘。レモン、とか」

「いいんじゃないかい。好きな奴はそれだけでも使うがね」

「これだけ、かぁ」

　嫌そうな顔。どうにもこの匂いが苦手らしい。ただ、食わず嫌いという可能性もあるし、試すというなら冒険する事も必要。何より、紹介してもらっておいて断るというのは、この場に於いては難しい。つまり買うしか無い訳で、どう使うかを悩んでいるようだ。主にこの匂いを目立たなくする方向で。

「ああ、言っとくが、割って種だけ使うんだよ。皮も匂うが、混ぜたら質が落ちる」

「これを、一個一個、ですか？」

「そうさ。いいもん食いたきゃ、手間惜しむんじゃないよ」

「がんばります……そうだ、これ、効能って」

「消化剤さ。ああ、毒消しにもなるね」

「毒消し⁉」

「何でもかんでもって訳にゃいかないがね。何度も世話になったもんさ」

「あ、消化剤って事は、食が進んで……」

「大食らいには薄荷の茎でも噛ませときな」

　調理場の棚に吊るされている。柔らかい部分は一緒に食べてしまっていたが、主軸は切るのにも硬かったので、ポプリか何かにしようと乾かしていた。意外な使い道があったらしい。

「あ、はは」

　曖昧に笑うシイナ。口一杯に茎を詰め込まれたカノンの顔でも想像しているのだろう。その様子を見て、ダニアは何か違うものに思い至った。

「時にあんた、持ってったもんはどうしてんだ」

「え、食べて、ますけど」

「当たり前だろうが。そうじゃない、どうやって保管してるんだ？」

「えっと、ミント、モドキは、干してます」

「甘ささげは？」

「あま？　あ、バニラモドキは、そのまま」

「ふぅ」

　今日初めてダニアの感情の色が伝わった。真っ青。落胆。すうっと下がった温度に、シイナが委縮する。別段悪い事をしていた訳でもないのに。こういう所が損でもあり美徳でもある。つまりシイナらしさ。

「すいません」

　耐えきれなかったらしい。いたずらな謝罪は褒められた事では無いのだが、この街では概ね良い結果になっている。今回もそう。お互いが善人なら、素直なのが一番だから。

「そこに積み上げてるの、持ってきな」

「え、でも」

「貸してやる。割ったら弁償しな」

「ありがとうございます」

「今日持ってくのも入れりゃ、四つか？　背負や平気だね。ほれ、袋」

　陳列棚に並べられている瓶よりも一回り小さい。背負い袋を受け取ったシイナは、その一つを拾い上げようとして呻いた。

「重っ」

　片手で持てるサイズだし、そもそも昨日は、一回り大きいものを店に居る間中抱えていたというのに。漬物石でも動かすようにひと瓶ずつ袋へ仕舞っていくシイナ。お構いなしのダニア。

「要るのはそれだけかい？」

「はい？　あ、はい。まずはこの二つで試してみます」

「そうかい。それじゃ十五銅でいいよ」

「これでお願いします」

「はいよ」

　穴無しの四角形を二枚手渡して、穴無しの円形五枚を手渡される。財布代わりの包みに仕舞って、バッグに押し込むと、瓶を背負おうとして再び呻いた。

「うくっ、重っ」

　どうにか四つん這い。そこから何とか二足立ち。壁を支えにしながら必死に歩く。

「割るんじゃないよ」

「はい、あの、また、きます」

　ガラス同士がぶつかり擦れるガチャガチャという音を立てながら、シイナはよろよろと店を後にした。