　片手で持てる幅の、口が広い密閉瓶が四本と、よく乾いた香辛料が二握り。重さにすれば一キログラムにも満たないが、シイナの足取りはやけに辛そうだった。身の丈よりも大きな荷物を背負っているかのように前へ傾き、一歩一歩を踏みしめながらえっちらほっちらと宿へ向かう。距離にして約一キロメートル。普段なら十五分も掛からない道のりを、一時間近くかけて辿り着いた時には精も魂も尽き果てていた。途中で一切休憩を挟まなかった事は良し悪し。一度立ち止まってしまっては、再び歩き出せなかったかもしれないし、無理を押したからこそ、ここまで燃え尽きたとも考えられる。いずれにせよ、杖か何かを突くべきだったろう。

　まだ閉じている戸板を朦朧と見やりながら、壁に手をついて崩れ落ちる。道端に横たわり荷物を下ろすと、なんとか姿勢を四つん這いに戻して、そこで力尽きた。陽が沈んでいく。

　やがて戸が開き、カノンが顔を出して驚愕した。

「うおっ」

　膝と肘と額を地に着け、蹲っている塊。

「何、大丈夫？」

「息は、あるよ」

「え、安心するとこ？　どうしたの？」

「自分の、無力さに、打ちひし、がれてた」

「なにそれ。いつから？」

「明るかっ、たよ」

「え、それ、三十分以上経ってるよ⁉　大丈夫なの？」

「息は、」

「わかってるから。立てる？　とりあえず中入ろ？」

　背を摩りながら、補助をする。シイナが四つん這いになると、カノンは荷物を預かった。トートバッグと背負い袋を纏めて肩に掛ける。

「あ、それ、」

「ん？」

「重く、ない？」

「全然？」

「そう。割れ物、だから」

「うん、瓶だね」

　そんな事はいいから自分の体をどうにかしろ、と顔に書いてあるカノン。壁を支えに立ち上がるシイナの危なっかしさにハラハラしながら、肩を貸して調理場まで先導した。

　丸椅子に腰かけるなり、作業台にべったりと張り付くシイナ。水を口に含むと、多少顔色がマシになった。声に張りも戻ってきている。それでもまだ、額にべったりと張り付いた前髪が辛そうで、カノンは上着を無理やりはぎ取る。

「襲われ、る」

「襲ってやる。ほら、脱げ」

　額をついて俯せて居るシイナの、首と後頭部に絞ったタオルを載せ、びっしょりと濡れて、透けた肌着が纏わりついた背中を、うちわでパタパタと仰ぐ。

「何したの？」

「帰って、きた」

「いや、おかしいでしょ」

「瓶が、重くて」

「これが？　シイナ今度さ」

「何？」

「水桶とか持ってみない？」

「持ったよ、ここ、来た日」

「そっか。良かった」

「うん。両手で、がんばった」

「……」

　汗は引いたようだ。乾いた空気と布の特性が相まって、生地も僅かに色身を取り戻している。これ以上はむしろ、体に障りそうだった。

「シイナ、着替え」

「ない」

「え」

　空白。シイナの呼吸が整ってきたのがハッキリ分かる程の静けさ。

「いいや、とりあえず脱げ」

「無理」

「無理じゃない」

　両手を掴んで万歳。裾を掴んで、スポッと引っこ抜く。当然肌着の方を。

「無理、ほんと、無理」

「いいから」

　絞ったタオルで、無造作に背中をこする。

「つめっ」

「はい、これ着て」

　渡されたのは、いつもの割烹着。服の上からでもぶかぶかなもの。

「人、きたら」

「来ないから」

「そう、だった」

「なんだ、なんか腹立つぞ」

「ごめん、私」

「いいから、着ろ！」

　ノロノロと上体を起こし、紐を縛ろうと悪戦苦闘する姿にカノンが焦れた。首紐をひったくって、結ぼうとする。そして申し訳なさそうな顔になる。そのまま腰紐も結んでやった。

「シイナ？　その、ごめん」

「何が？」

「いや、色々」

「気持ち悪い」

「酷くない？」

「違う、肌触り。さわさわする」

「楽しんで？」

「そんな趣味、ない」

「マシになった？」

「大分。なんなの、ほんと、嫌になる」

「もうちょっと休んでなよ。私が作るんでしょ？」

「そうだね。バッグの中、入ってるから。それなら、寝ないみたい」

「これ？　うお、なんだこれ」

　筋張った緑色。小指の指先程のほおずき型。苦手にな人にとっては、とことん苦手な外見。

「中の種だけ、すり潰せって」

「一個一個割るの？　めんどくさいぃ」

「私が、」

「いいよ、やるよ。くっそぅ」

　ゴリゴリと石臼を回すカノンの横で、シイナは机にもたれ掛りながら本をめくっていた。シナモンモドキはどうにでも使えるが、緑の方は名前が分からないので困っている。匂い自体が好ましくないのも手伝ってるのだろう。結局無難に、ビスケットを焼くことにした。

　定められた分量を量り、定められた順番に混ぜ合わせ、定められた温度のオーブンで、定められた時間だけ焼く。再現性の高さ、それがレシピの肝。だから誰が作ってもほぼ同じ結果になる筈。二人の場合は材料どころか、場所も道具も同じなのだから猶の事。

「できたよぉ」

「匂い、どう？　お腹、減る？」

「ずっと減ってるけど」

「違う、匂い、嗅いで、どうか」

「ねぇ、悪化してない？」

「そう、かな？　そうかも」

「うわ。あ、昨日の残り食べてみたら？」

「昨日？　何？」

「残り。バッグの中だよね？」

「多分」

「まぁいいや。漁るよぉ」

「うん」

「あれ、実のしかないじゃん」

「だって、それしか」

「そうだね、私だね。いいから、これ食べて寝よ？」

「食欲、ない」

「ねじ込むから」

「ちょっと、まっ」

　顔だけを横に向けて机と一体化しているシイナの口へ、カノンがマドレーヌの破片を近づける。抵抗を諦めたのか、抵抗できないのか、大人しく受け入れるシイナ。しかしモゴモゴと咀嚼するばかりで飲み込めずにいる。

「流し込む？」

「むぅ、むぅぅ」

　とてもフラットな表情と声に戦慄しつつ、両手を支えに頭を浮かせて上半身を波打たせた。

「はい、水」

「んぅ。お茶は？」

「寝たら淹れる」

「絶対企んでるじゃん」

「元気になったね」

「え？　嘘だよ。なにこれ？」

「マドレーヌ。あんたのお手製」

「知ってるよ」

「残りも食べたら？」

「うん」

　普通に腰かけなおしたシイナは、残りを一口に頬張った。あまり行儀のよいものではないが、あっという間に食べ終わる。水を一口含んで、一息つくと、すっかり血色も良くなっていた。

「これって魔法でしょ？」

「本気で言ってる？」

「だって、こんなのおかしいよ」

「あれだよ、ほら、滋養強壮」

「こんなにすぐ効く？」

「風邪ひいた時の栄養ドリンク」

「あぁ。え、あるの？」

「売ってないね。チャンスじゃん？」

「もし寝ちゃったら？」

「責任とって」

「そしたら、ピンチじゃない」

「ねぇ、今日のは何？」

「そっちが長持ち。こっちがお腹が減る、はず」

　キツネ色の焼き目が美味しそうな、クリーム色の塊。そう、塊。どうして個性を出してしまったのか、シイナの手の平程の大きさになっている。それが二枚。片方は目印に卵黄が塗布されていて、艶々している。小さく欠いて、それぞれを一口ずつ食べるカノン。

「普通に美味しい。でも渇くぅ」

「お腹減らない？」

「ずっと減ってる」

「効いてないかぁ」

「どういう意味だ？」

　ひょいひょいと欠片を口に放り込みながらジトーっとした視線をシイナへ送るカノン。最初の一口以来、テカテカしたシナモンモドキ入りの方ばかり食べている。その様子をじっと見ていたシイナは、ごく自然にすっと立ち上がった。

「私も作ってみる」

「大丈夫なん？」

「うん。もうすっかり。絶対おかしいよ」

「お菓子だし」

「ねぇ、これって、ずっとなの？」

「えっ」

「元気になるやつ。効果切れたりしない？」

「ああ。うん。どっちかって言うと、疲れが抜けた感じしない？」

「そうかも。これの事だったんだ」

「うん。幸せでしょ？」

「なるほど。あれ、じゃあ私、ずっと疲れてなかったって、」

「別にいいじゃん」

「今日からは、身を粉にして働きます」

「何言ってんの」

　苦笑い。怒ったり呆れたり忙しい。飽きが来ないというやつだろう。そうやって観客無しの漫才を繰り広げる二人の元へ、聞きなれた声が届いた。三人の中では一番高い声。雑味のない鈴のような音。

「こんばんはー」

　食堂に移動した二人を待っていたのは、予想通り笑顔のお下げ。やはりリボンが子供っぽい。

「変な匂いですねー」

「来たな実験台」

「出鼻をくじーてきますね」

「ソフィアもね？」

「あれ、何かありました？」

「ん？　ちょっと」

「シイナの弱点が見つかった」

「ほほー？」

「ソフィア？」

「いや、ほら、そのー」

「シイナね、めっちゃ非力」

「は？」

「……」

「バッグにこっそり水筒でも仕込めば、のびるよ。へろんへろんに」

「へろんへろんですか。え、本気？」

「我が身の貧弱さを痛感しました」

「そーですか。細いなーとは思ってましたけど。でもなー、そーゆーのじゃないんですよねー」

「ソフィア？」

「へ？　あーほら、あるじゃないですか、イジり合いみたいな」

「シイナ、時間時間。そろそろオーブン見ないと」

「今行く。後でゆっくりお話ししよ？」

「あーはは……」

　素敵な笑顔で約束を強制して奥へ消えていった。足取りはまだ重たい。残された渋い顔二つ。

「実際の所、どーしたんですか？」

「荷物が重くて、って言ってたけど、半端じゃなかった」

「重さが？」

「様子が。重さは全然。指で持てるよ」

「あなた基準にされてもね。普段そんな感じじゃないのになー」

「いやいや、本当なんだって。空き瓶四つよ？」

「運んでる時は中身あったとか？」

「それにしたって、ちょっと休めば治るでしょ」

「そんなに酷かったんですか。ふーん」

「ほんと、へんな子」

「伝えておきますね」

「何を？」

「自覚なしか。つまんねー」

「お待たせ」

　カノンが砕いた塊だったものを袋に詰めて、腰から下げたシイナが戻ってきた。透明な袋は、ぎっしり詰まった中身が丸見え。

「重くないんですか？」

「え？　流石に、これ位は」

　言い淀みながらトレイを置く。そこには無駄なくびっしりと敷き詰められたビスケット。縦横十二列。

「多くないですか？」

「試してみたかったから。保存効くのだし」

「こっちは私が作ったやつ」

「ま、そーでしょーね」

「いや、元はちゃんとしてたんだって」

「どうせ巨大なの作ったんでしょ」

「んっ」

「上半分が長持ちで、下半分が食欲増進」

「長持ち？　どれくらいですか？」

「それは、これから調べる」

「なるほど。ビスケット自体そーとー持ちますしね」

「そうなんだよね。選ぶの間違えたなって」

「こっちのは変わった匂いですね」

「私これむりぃ」

「そーですか？　私はあんまりてー抗ないんですが。おばーちゃんちの匂い」

「だよね、箪笥とか」

「確かにー。あと着物」

「何それ」

「虫よけらしいよ」

「へ？　こっちじゃなくて？」

「違うの。食べ物じゃなくて」

「でも、見た目は岩塩っぽいんですよね」

「へぇ。じゃこっちも虫よけになるんじゃない？」

「そうかも。ダニアさんは言ってなかったけど」

「ちなみにこれ、何ですか？」

「あ、はは。名前聞きそびれちゃって。えっとね、これ」

　粒。単品になると余計に際立つ外見の類似性。けれど間違いなく乾燥した植物で、間違いなく食品。

「え、冗談、ですよね？」

「やっぱり毒なの？」

「違いますけど、これ、花茗荷の実ですよ？」

「はなみょうが？　茗荷？　え、茗荷⁉」

「こんなカルダモンみたいな匂いだったんですね」

「それだ！　ってことは、これもモドキなんだ」

「でしょうね。あの店ほんと、とんでもないですね」

「あ、はは」

　乾いた笑いを交わし合う二人の横で、カノンが実際に乾いていた。

「ちょっと、カノン、何してるの⁉」

「んぐ？」

　右側三列。艶有も無しも関係なく消え去っている。

「だめだよ、卵塗ったのは保管するんだから」

「んごっ、んぅ。ふぅ。そうだった」

「本しょー現しましたね。ん？　食欲増進ってこと？」

「半分には折っておくから」

「何が⁉　ちょっ、シイナ？」

　おもむろにバッグの中から緑の茎を取り出すシイナ。それは裏の調理場で吊るされていたはずの物。それを力強くバキッと半分に折る。弱々しさの欠片も無い。

「茎が効くんだって。ダニアさんが言ってた」

「だからって、それ硬くて、ちょ、まって、お茶、お茶がいい！」

「これ噛んでからね」

　茎を顔の横に掲げて笑顔。空いている左手でカノンの肩を掴む。自分の肩と、”笑顔の茎”とを交互に見やり、混乱したカノンは手を振り払えずにいる。

「水分、水分をね、ほらビスケットって、渇くじゃない？」

「大丈夫水気タップリ。フレッシュだよ？」

「まって、ねまって、せめて火を、火を通して？　生は嫌ぁ！」

　ソフィアはそっと目を背けた。

「渋いぃ」

「ほんと、硬いし苦いし、美味しくないね」

　皺の寄った眉間が二つ。辛さは半分こ、と残りの一部を齧ったシイナがウンザリしている。ソフィアの瞬きが激しいのは、自分も噛んでみたいと言い出すかどうかを、迷っているのかもしれない。

「飲み込んだよ。飲み込まされたよ？」

「だって、そうしないと治らないし」

「ミルクティーで良かったじゃん」

「作ってる間に食べきっちゃいそうで」

「そうでした」

「相変わらず恐ろしい程効きますね」

「毒消しの方も、そうだといいんだけど」

「ちゅー毒しょーじょーの緩和ですかねー」

「そうかも。ダニアさんも使ってたんだって」

「ねぇもう普通にお茶しよう？」

「そだね。淹れてくる」

「はーい」

「はやく、一刻もはやくお願い」

　楽しそうに調理場へ向かうシイナ。再び残された二人。力なく項垂れるカノンと真面目な顔で考え込むソフィア。

「シイナのだけ、ですか」

「そう。しかも匂いでやられた」

「自分のも食べたんですよね？」

「うん。何ともなかった」

「シイナ居たんですよね？」

「居た。言われた通りに作った」

「手が違う、位ですか」

「だね。あれか。不思議な粉でも出てるのか」

「止めてくださいよ。それ食るんですよ？」

「いーじゃん。美味しいんだし」

「あなたは、そーでしょーけど」

「魔法ねぇ」

「こっそり何か混ぜてるんじゃ」

「だから粉が、」

「んんっ」

　ポットとカップをトレイに載せて、しっかりとした足取りのシイナ戻ってきた。

「お待たせ。どうかした？」

「いやー、この人がまた馬鹿な事を」

「私？　いいよ、わかったよ。シイナ、手見せて」

「いいけど、なに？」

　差し出された手の平を熱心に観察するカノン。自分の頭を動かして、角度を変えている。不審な動き。シイナの顔がゆがむ。

「うーん」

「何なの？」

「可愛い手だね」

「えっ」

　ばっと手を引いて、胸の前で抱える。半身が逃げている。

「ちょっ、そこまでしなくても」

「だって、何かやらしいよ？」

「ああ。可愛い、」

「何で言い直すの？」

「何が違うんだろうねー、って話です。あ、いただきます」

「召し上がれ。何でだろう。全部一緒だったのに」

「だからシイナが魔法使いかって話に、」

「なってませんからね？　うーん、いよいよりょー産は難しいですかねー」

「そういえば、ダニアさんの所、行ったんだね」

「えーまー、確認の為に。でもダメですね。あの人もあの人で試してたみたいです。あの人の菜園でしか芽吹かなかったって」

「そのお婆さんとシイナが、実は同じ血筋で、」

「魔法使いの話はもーいーですから」

「あ、はは」

「という訳で、とー面は受ちゅーせー産という事でよーすを見て、」

「あっ、あのね、自警団入れてもらえそうなの」

「おー」

「おぉ、良かったじゃん」

「今忙しいみたいだから、落ち着いたら、なんだけど」

「あー、でしょーね。でもそれなら、依頼で済みますね」

「そうなの？」

「口コミって制御できませんし、私がちゅー介すると手すーりょー戴かないといけないしなんで迷ってたんですよ」

「そうなんだ？」

「なになに、お茶会も依頼制になんの？　予定日とか決めてさ」

「そんなの、直接頼めばいーじゃないですか」

「でもお金遣り取りしてんじゃん」

「そりゃそーですけど、友達どーしで集まるのにどーこー言われる筋合いは、」

「へへへっ」

「なんですか？」

「仕方ないなぁ。そこまで言うなら、」

「シイナとお友達です」

「二人って息ぴったりだよね」

「んぐっ」

「くっ。まー、回転が速いのは認めますけど？　頭のほーだけに、しといてほしーですね」

「あんたこそ舌の回転を止めろぉ！」

「あっははは」

　今日何度目にもなる、チリンチリンという鈴の音。今回はマドレーヌが焼き上がった報せ。主役を迎えて、いよいよ本番。主に話題を提供するのはシイナ。自警団本部での出来事と、その流れでルカとファティウスの話。カノンとソフィアも、当然二人と面識があって、特にファティウスの”噂”について盛り上がった。身持ちが硬いと有名らしい。シイナは笑うしかなかった。

　マドレーヌが売り切れ、ビスケットも保存分として丁度いい程度に残っている。二人が苦手としていた艶無しの方は、ソフィアが大変お気に召したようで、消費のバランスが取れていた。結果として三人ともご満悦。食事を忘れていた程に。

「忘れないうちに、今日の分です」

「多くない？」

「そーですか？　ビスケットの分と、あとミルクティーとマドレーヌ二つ、」

「うそ、カノンだと思ってた」

「ちょいちょい酷いよね？」

「でもあなた、けっこー食べてましたよ？」

「あぁ、まぁ、五つ、」

「六つですよね？」

「六つだよね？」

「把握してんじゃん」

「だって私、一個しか食べられなかったんだもん。でもそっか、ソフィアが気に入ってくれたなら、次はもうちょっと作ろうかな」

「それはー、ちょっとご遠慮したいといーますか。有れば有るだけ食べてしまいそーなので」

「カノンが？」

「くそぅ、言い返せない。ほら、お代だ、有り金全部もってけぇ！」

「ピッタリですね」

「ちくしょぅ」

「あっははは。じゃあ、今日はお開き、あ」

「あー」

「どした？」

「お開きですね、うん」

「お開きだね」

「なによ？　なんかマズそげ？」

「別に、いーんじゃないですかね。ビスケットの観察日記、楽しみにしてますね」

「日記？　一応、毎日見るけど」

「数が減ってないかどーかも」

「大丈夫。ミントモドキで囲っとく」

「私は害虫扱いっすかぁ」

「自覚あるんじゃないですか……」

「だって、匂いかいだら我慢できないかもしれないじゃない」

「否定できねぇ……」

「んー、明日はメニュー変えてみようかなぁ」

「いーですね。香りの組み合わせも増えましたし」

「がんばれよぉ、実験台」

「……」

「同じのばっかりじゃ飽きちゃうしね」

「そう？　まだまだ全然だけど」

「だからこそでしょーが。飽きてからじゃ遅いんです」

「熱心だねぇ」

「じゃー私は帰ります。また明日ー」

「え、ご飯は？」

「……」

「何この空気」

　お菓子だけでは体に悪いと言われてしまえば、強くは逆らえなかったようで、結局二人はスープをご馳走になっていた。代金の計算が面倒だと一人前を注文し、スープを二人でわけ、パスタをカノンが平らげる。それとは別に一人前も食べていたから、見守った二人の方がゲンナリしていた。流石に特盛では無かったのだが。

　今日もやはり、なぜか三人並んで洗い物をする。満足そうなソフィアを見ても、もはやカノンは何も言わない。そしてやはり、夜道は危険だからとシイナが主張し始めた。引き留めこそしなかったが、道順の確認やら、何かあったら大きな音を出せだのと言い聞かせようとするから、やっぱり保護者だと揶揄われていた。定番が生まれつつあった。

　薄い雲に覆われた月が、山の上に居座っている。ゆらゆらと輪郭を滲ませながら、どっしりと構えていた。道の途中で振り返る者。勝手口を出て見上げる者。窓越しに覗き見る者。それぞれに全く違う感想を抱きながら、それぞれの夜が更けていった。