ぐるぐるまわる

切欠

　左の建物が解放されているのに、躊躇いもせずルカは右の小屋へ向かって行った。そこは、彼らが”受付”と呼ぶ場所。普段は事務仕事をする人が詰めていて、ルカ達のような実働部隊は、呼ばれでもしない限り近づかない。そういった事情を今のシイナが知る筈もなく、ましてやルカがそうした理由に思い至れるわけがなかった。

　昨日と違って、中は人で溢れている。大きな声も飛び交っていて、少しピリピリした空気。独りの時であったなら、恐らくシイナは回れ右をしていただろう。そんなザワザワとした部屋の隅っこに、ファティウスが居た。女性と何やら話し込んでいて、どちらかというと険悪そうだ。

「またか」

「また？」

「あいつ、女性と揉めんの多くてさ」

「ふぅん」

「はっきり言えばいいんだよ。婚約者居たからって」

「え？」

「ん？　地元に、あ」

　時と場所と、相手と内容。その不適さに気付いたルカが言葉を切った。

「悪い、これ無し」

「うん」

「加入手続きだよな。ちょっと待っててくれ。今、カテさん呼んでくるから」

「うん、お願いします……誰？」

　奥へと進んで行ったルカと入れ替わるようにして、ファティウスと話していた女性が近づいてきた。単にシイナが出入口付近に居たからの接近に過ぎない筈だが、女性からすると目障りだったらしい。わざわざ足を止め、あからさまな敵意を載せた視線で、タップリと下から上まで睨めあげた後、派手に溜息をついて立ち去っていった。

　ジトーっとした目で女性の背中を見送ったシイナは、トートバッグを胸に抱えて、ルカが消えていった方へ向き直った。すると自然に、壁に背をもたれたファティウスが目に入る。腕を組んで黄昏ている様は、確かにトラブルが多そうだ。泳いでいた視線がシイナを見止めた。

　目が合うとシイナが先行した。見つめたままで、首から上だけの小さな会釈を一つ。それに応じたファティウスは、口の端を引き上げて笑顔を返した。立ち姿と相まってキザったらしいが、不思議と絵になる。それきり何もしないまま、お互いがお互いを視界から外す。

　人の出入りはそこそこに頻繁で、シイナは居心地が悪いようだった。呼びに行っただけにしては、ルカがなかなか帰ってこないのも一因だろう。顔を伏せバッグの表面を撫でながら周囲の様子を窺っていたが、とうとう移動し始めた。顔を上げた先の、この場に於いては唯一見知った顔の元へと、ツカツカと歩み寄っていく。

「お久しぶりです」

「うん、お久しぶり。ルカ遅いね」

「そうですか？　見てたんでしたら、声位かけてくれても」

「そういうのは苦手でね」

「そうですか」

　一人よりはマシなのか、一人の方がマシなのか。おそらくそれぞれの見解は異なっているだろう。先に沈黙に耐えかねたのはファティウスの方だった。

「今日はどうしたんだい？」

「こちらでお世話になろうと思って」

「そう。うん、それがいいと思うよ」

「お金無いと帰れませんし」

「そうだね」

「ファティウスさんは、って聞いたらダメですか？」

「えっ？」

　訝しげな顔。気にかかったのは、内容そのものか言い回しか。ただ、状況も併せて考えれば、シイナが何かに配慮しているのは明白で、思う所の有るファティウスにしてみれば、他の可能性には思い至れなかったのだろう。

「ルカから何か聞いた？」

「ちょっとだけ」

「そう」

　思案顔。言う事を考えているのか、言い方を考えているのか。ただ、その態度そのものが、シイナにとっては答えだった。それが単なる興味なのか、それとも他の何かなのか、本人にも区別がついていないだろうが。

「僕は別に、行くところなんて無いよ」

「そうですか」

　言葉では引き下がっても、目が如実に訴えている。それが催促だと理解できる程度には、ファティウスにも経験があって、けれど上手くやり過ごせる程、器用では無かったらしい。

「踏み出すつもりも無いけどね？」

「だから揉めるんだ」

　くすくすと笑うシイナ。こういった話題に興味が無い訳がない。だから直接面と向かって、遠回しに言質を得た。

　いちいち言葉尻を拾うだけでは、会話なんて成立しない。けれど理解と実践は別物で、分かっていた筈のファティウスは、上手い事シイナに釣り上げられてしまった。殆ど白状してしまったようなもの。

「はぁぁ」

　ファティウスとしては、溜息をつくしかない。イエスともノーとも答えていないのに、まるっと悟られてしまったのだから。それが何処迄、どんな事迄なのか測りかねていても、確かめる事が出来ないのだから。

「しまったなぁ」

「何がですか？」

「いいや、こっちの話」

　少し不機嫌そうな顔。すこし強くなった語気。それらを前にしても、シイナの表情は変わらず余所行き。それが余計にファティウスには鬱陶しかろう。土俵に上がられた瞬間でもある。

「やっぱりルカ遅いよ。見てきた方がいいんじゃない？」

　挙句の果てにはルカを出汁にする。触れては欲しくない話題だと、触れられると上手く対処できない話題だと、またも白状したようなもの。つまり、置かれた状況と願望はこっちの方で、本人にもその自覚があるという事。

「そうですね。こっち、でしたよね」

　分かっているだろうに、わざわざ胸の前で指さして、方向を確認するシイナ。相手の視線を追って待ち構えている。けれどそこまでだった。もはやファティウスはシイナの方を見ていない。

「うん。揉めるような話じゃ、ない筈なんだけど」

「分からないものですね？」

「いや、うん。はぁ、全く」

「どうかしました？」

「どうもしないさ。ほら、おませさんは行った行った」

「ふふっ」

　ほくそ笑むという表現が丁度いい。妙に老け込んだ言い回しを聞いた、シイナの反応がそれだった。一方のファティウスは、まるで見えない壁が厳重に張り巡らせたかの様。少し悪ふざけが過ぎたようだ。

「お邪魔しました」

　楽しそうなシイナの言葉に、ファティウスは返事をしなかった。

　僅かに頬を上気させたシイナが奥へ進むと、そこより先は吊り下げられた布で塞がれていた。沢山の人影が映っている。沢山の声も聞こえて来る。何かの数が足りていないらしい。その怒号のようなものの中に、ルカの声があった。シイナがおずおずと問いかける。

「すいません。こちらに、ルカ、居ませんか？」

　騒がしさにかき消されてしまいそうだった。ノックが出来れば、もう少し気楽だったろうに。唇を噛んで、推移を見守っている。もう一度問いかけようと口を開いた時、掛けが一つ大きくなった。たとえ弱々しくとも、呼ばれた当人にとっては十分だったようだ。布の切れ目からルカが顔だけを出してきた。

「悪い、待ったよな」

「それはいいの。ただ、申し訳ないっていうか、その、」

「カテさーん、さっき言ったやつ！」

　お構いなしの叫び。もごもごと言い淀んでいたシイナが目を丸くして慌てる。

「いいよ、忙しいみたいだし。出直すから」

「そうしてくれる？」

　背中越しに聞こえてきた声。咄嗟に振り返ったシイナと、声の主との視線がぶつかる。それは、お互いに見覚えのある顔。気まずい顔。

「昨日の、」

「あ、あはは。こんにちは」

　言葉を失った女性を前にして、シイナが勢いよく頭を下げた。

「ごめんなさい、また、来ちゃいました」

「いや、来てくれたのは嬉しいんだよ？　でも本当に忙しくて」

　察し合い。辛そうな女性と余裕ありげなシイナ。一晩で状況が改善したとは、分かり様が無い者と、言葉にはし辛いから態度で伝えようとしている者、そんな雰囲気。そのどちらの気持ちも知り様が無いルカは、頼まれごとに結果を出そうと躍起になっていて、結果から回る。

「ぱぱっと登録だけ済ませちゃえばいいじゃないですか」

「そうもいかないだろ。ルールとかやり方とか、誰が説明するのさ」

「手伝でいいでしょうが。事務にしたって実務にしたって手が足らないんだし」

「訳も分からないまま放り出す気？」

「だから、誰かのサポートを」

「誰がやるんだ。こっちまでこんなん着てんだよ？」

「それこそ、荷物運びなりなんなり」

「あの、」

「みんな手一杯じゃない。怪我でもされちゃかなわないんだ」

「そんな冷たい言い方、」

「この子のためを思って」

「こいつだってガキじゃない」

「え、うん」

「そんな事は言ってない」

「じゃあ、なんですか」

「連れてけないだろ」

「だから、下準備だけ」

「あぁあぁ、あの！」

　思いっきり絞り出した。ボリュームもさることながら、必死さが存分に反映されたよい絶叫だった。籠っていた二人の熱が一気に霧散する。

「私、出直しますね」

「いいのか？」

「えっ、だってほら、えっと、折角ならちゃんと教えて欲しいし？」

「またそれか。大丈夫なのか？　食費もないんだろ？」

「あっ、それは大丈夫、っていうか何ていうか。そうそう、ルカ、埋め合わせ」

「は？」

「用事が済んで落ち着いたら、お仕事教えて？」

「俺が？　おま、シイナは、本当にそれでいいのか？」

「うん？　ほら、埋め合わせ」

「それはそれで別にするよ」

　ルカがチラっと女性の方を見た。ちょっと渋い顔。困惑とは少し違う風。

「ちゃんと食えてんだな？」

「うん。友達が助けてくれて、結構ちゃんと大丈夫」

「友達？　まぁ、シイナがそう言うなら」

「生活するだけなら、本当に大丈夫だから」

「そうか」

「本当、ごめんね？」

　それまで黙って聞いてた女性が、声を掛けてきた。その顔からは険しさが抜けていて、というよりむしろ嬉しそうで、シイナが僅かに混乱している。

「今度のは予定決まってるから。泣いても笑っても明後日で終わり」

「そう、ですか。それじゃ三日後にお邪魔しても？」

「うん。待ってるからね。ちゃんと話も通しておくから」

「えっ。あの、お忙しいなら、」

「ううん、中での事は大丈夫。そっちは任せておいて」

「はい、ありがとうございます？」

　やけに積極的で、昨日のよそよそしさからは想像もつかない前のめり加減。これでシイナも、温度差が生む気まずさの両側を味わえたことになる。二人の視界の外で、眉を顰めたルカが溜息をついていた。

「それじゃ、明々後日」

「うん。待ってるからね。本当、待ってるから」

「あ、はは。ありがとうございます」

　両手で握手。目を見開いたシイナは、愛想笑いを浮かべながら、解放された両手でバッグのフチを掴んだ。

「ルカ、えっと、この後は？」

「ん？　あーごめん」

「そっか。じゃあ三日後、かな？」

「だな」

「じゃあ、またね？」

「ああ、またな」

　去っていく小さな背中を見送った二人。満面の笑顔が、困り顔の肩を何度もたたいている。ルカは何事か説明しているが、女性は一向にお構いなし。スキップでも始めそうな足取りで、カーテンの向こうへ入っていく。残されたルカは頭を撫でつけながら、溜息をついていた。