ぐるぐるまわる

顔見知りな人

　ドアを開くとカランコロンと音がした。見上げれば上の角にベルがついてる。昨日の今日の行動力。

「なんだ、しくじったか」

「こんにちは。その、成功はしたんですが、し過ぎたっていうか」

　草臥れた声と溌溂とした声。どちらもよく通る。シイナは香りのごった返した中へ、躊躇うことなく足を踏みいれた。今日は一人ではない。

「それと、今日は友人を紹介したくて」

「はぁ？」

「ダニアさーん。お久しぶりですねー」

　コロっと余所行きになっているその顔を見るなり、ダニアと呼ばれた老女の目が開かれた。カッと。

「これはこれは、支部長殿。茶でも出した方がいいか？」

「お構いなく。そんな事よりシイナ、甘い薬の材料って」

「バニラ、ね。えっと、ダニア、さん？」

「なんだい」

「私、シイナです」

　空白。おかしな物でも見るように、マジマジとシイナの顔を確かめてから、ダニアは瞼を下ろした。昨日と同じようにあごをしゃくる。

「知るか。ほら、そこだ」

「はい。あっ。あの、これって」

「好きにしな」

「ありがとうございます。はい、これ」

　瓶を持ち上げ蓋を開いてソフィアに向ける。向けられた方は、顔を近づけて手で扇いで、そして首を傾げた。

「うーん、確かに甘いんですけど」

　言いながら今度はシイナの袖口を扇ぐ。シイナが反射的に手を引いた。

「シイナ程美味しそーじゃないですね」

「それ、やめない？」

「他に基準が無いですしー。ところでダニアさん？」

「あん？」

「これ、ササゲモドキですよね？」

「擬きの擬きだ」

「どこで見つけられたんですか？」

　何かを手の甲で払うような仕草をするダニア。浅い溜息をつきながら。

「作ったんだよ」

「こー配種ですか？　どーりで」

「言っとくが、生じゃ毒のまんまだよ」

「毒⁉」

　聞き捨てならない単語に、シイナが敏感な反応を示した。言い放ったダニアも、聞いたソフィアも平然としていて、瓶を抱えたシイナが一人であたふたしている。

「本当に？」

「はい。ササゲモドキって毒そーなんですよ」

「晒して干して、それでやっとさ」

　シイナが瓶の口を体から遠ざけた。さんざん食べておいて今更どうにも出来ないだろうに。顔をひきつらせたソフィアは、苦笑いを浮かべながらダニアに向き直ると、表情を引き締めて目を見つめた。

「どーして、そこまで？」

「はんっ」

　ダニアの表情は読み取りにくい。刻まれた皺の奥へ、瞳と表情が隠れてしまっているから。やがて、黙って次を待っていた二人のうち、シイナの方へ視線を向ける。

「えっ」

「そのこまっしゃくれた嬢ちゃんと一緒だ」

「私、かな。あ、はは……」

「どーゆー事ですか？」

「ここは手に入らない物が多すぎるんだ」

「耳の痛い話ですねー」

「そうじゃない。物はある。だが違う。あたしの欲しい物じゃない」

「有るけど、違う……」

「だから作ったと？　そんな危ない事、よく出来ましたね」

「好きに言っとくれ。痛い目も見たさ」

「そーですか」

　それきり口を閉じるダニア。唇に拳をあてて黙り込むソフィア。重苦しい沈黙の中、瓶を抱えたシイナがまごつている。二人を交互に見やっては、俯いて瓶の口を覗き込む。

「あっ。ダニアさん」

「あん？」

「これ、なんて名前なんですか？　バニラモドキ、とか」

「通じりゃ、なんだっていいさ」

「そう、ですね。じゃあこのバニラモドキって、どれくらい強いんですか？」

「は？」

「あーえっと、眠くなる、って」

「強いってあんた、薬じゃないんだ。言ったろ？　気が緩むんだよ」

「はい、あの、香った瞬間バタリ、みたいな」

「夜なべでもしてりゃ、そういう事もあるだろうさ」

「よなべ？　……徹夜？」

「要はそいつがどんだけ気張ってるかさ」

「睡眠不足だと満腹ちゅーすー壊れるって言いますしね」

「あ、はは。ほんと、カノン相手だとキツイよね」

「甘い顔すると店が潰れるんですよー」

「あぁ、そういう」

「用は済んだかい？　ならさっさと帰っとくれ」

　盛り上がりかけた二人に、冷や水が浴びせられる。声の調子は変わらず、乱暴な言い回しも初めからなので、ダニアが機嫌を損ねているかどうか分からない。ただ、無駄に居座るのが失礼なのも事実。

「ごめんなさい、まだ」

「さっさとしとくれ」

「ダニアさん、昨日のお代ってお幾らですか？」

「昨日？」

　眉間に皺が深くなる。眉根はすぐに離れたが、刻まれた痕はそのまま。

「ああ、ありゃ土産だ。代金なんざ要らないよ」

「土産……あっ。それじゃバニラモドキと、ミント、モドキ？　ってお幾らですか？」

「なんだ急に。ああ、そうか。律義な子だね」

「え？」

「そうだね、じゃあひと房ずつで、合わせて八銅でいいよ」

「安っ！」

　黙って聞いていたソフィアが、突然割って入った。表情が明らかに慌てている。

「それじゃ捨て値じゃないですか！」

「実費と言っとくれ。これでも色はつけてある」

「もーけは副産物？　はぁぁ」

　深く長い吐息。空気の抜けた分、前にのめっている。顔を上げずに、そのまま言葉を繋ぐ。

「一つ確認させてください」

「あ？」

　斜めに見上げるソフィア。真っすぐ見下ろすダニア。

「まともに卸す気はないんですか？」

「あたしの気分なんざ関係ないさ。こいつらみんな生きもんだ」

「そーですか」

　再び項垂れた。覗き込むシイナ。胸に抱えた瓶の中身が、カサッと音を立てる。

「ソフィア？」

「え？　あー、あっはは」

「えっと……ダニアさん、ひと房ずつ下さい」

「はい、よ」

　立ち上がり、段を降り、シイナに近づくダニア。確かな足取りと、張られた背筋が、刻まれた皺の深さにそぐわない。差し出された瓶の口を掴んで引くと、シイナは体ごと持って行かれた。

　ひと摘まみ、それがバニラモドキのひと房。無遠慮なひと掴み、それがミントモドキのひと房。それぞれに包み、まとめて差し出す。シイナは片手で銅貨を手渡しながら、バッグの口で受け取った。続いてダニアがお釣りを突き付ける。穴無しの丸型は一銅貨。それが二枚。今度はちゃんと、手のひらで受け取る。

「さ、もう用は済んだろ。帰った帰った」

「えっ、はい、お邪魔しました。また来ます」

「お邪魔しましたー」

　甲を向けて指を払うダニアに促され、追い出されるようにして店を出る二人。結局ソフィアは、あれからずっと下向きだった。

「ごめんね」

　扉が閉まるなり、シイナが口を開く。痛そうな顔。

「へ？」

　間抜けな返事と共に顔を上げるソフィア。まんまるの目。

「あんまり役に立てなかったかな、って」

「いーえ、成果はじょーじょーでしたよ？」

「そう、なの？」

「はい」

　店の中に居た時とは違って、声が弾んでいる。笑顔も、化けの皮が剥がれた方になっている。

「まー可のーせーの段階ですけど」

「そう、なんだ」

「足掛かりにしては出来過ぎな位です。それにまだ、シイナのお薬見せてもらってませんし」

「普通のマドレーヌなんだけどなぁ」

「何かが噛み合って薬こーが生まれるなんて良くあることですし」

　二人並んで歩き始めた。太陽はずいぶんと低くなっていて、もう間もなく夕焼けが広がりそう。途中までは、向かう先が同じ。

「ちょっと楽しみになってきました」

「やってくれるんだ？　実験台」

「……」

　パチパチと瞬きが加速する。その横で、空を見上げたシイナが、独り言のようにつぶやいた。

「毒、だったんだ」

「元は、ですね」

「そうかな？」

「痛い目って言ってましたし、さんざん自分で試したんでしょーね」

「そこは、信じるんだ？」

「あの人はせー実な人ですよ。少なくとも、自分の仕事に対しては」

「そうなの？」

「いろいろありましたからー」

「ふーん。ソフィアって」

「はい？」

「嫌われてるよね」

「んぐっ。いーますか、そーゆー事」

「んー？　ふふっ」

「笑って誤魔化せるのは野ろーだけですからね？」

「そうかな？　誤魔化せるかな？」

「ちょっと？　話逸らそーとしないでください」

「ソフィアそういうの得意そう」

「なんで重ねて来るの？　ちょっと遠慮なさすぎません？」

「そう？　そうかな。ふふっ」

「だからー、もー」

　二人が赤い屋根に着く頃には、空も同じ色に染まっていた。

「セネカさんの所へ行けばいーんですよね？」

「うん。もうカノンのお店も開いてるだろうし」

「カノンの？　まーわかりました。それじゃ後程ー」

「またね」

　独りの道。けれどシイナの頬は、ずっと緩んだままだった。