ぐるぐるまわる

仲間

　モドキとは言っても、見た目も匂いもうり二つ。本物と並べれば間違い探しを出来たかもしれないが、ここではそれも叶わない。バニラビーンズと呼ぶ位だから中身の方が本命で、鞘は本来料理には使わないのかもしれない。

　そういった話をきっかけに、シイナとカノンの二人は鞘と実を分けて粉に引いた。昨日は気づかなかったが、実（み）は僅かに油分を残していているようで、単体で挽くとすこしペッタリとする。それらを使って三種類のマドレーヌを焼き上げた。二人の予想通り、実だけのものが最も香りが強かった。

　一方で、予想外の事も起きた。カノンが一切眠気を訴えなかったのだ。もちろんシイナも。共に昨日の残りを口にしてみても、やはり効果はない。ただ美味しいだけ。真剣な表情で考え込むシイナの横で、溢れんばかりの笑顔と共にカノンが片っ端から頬張っていった。一番のお気に入りは、やはり実だけの物らしい。時折発される独り言のような問いかけに相槌を打ちながら、カノンがひょいひょいと平らげていく。シイナが気付いた時には、残すところ後三つになっていて、しかも実だけの物は売り切れていた。

「うそぉ」

　開いた口が塞がらない。温度が下がると、パンパンに張った風船も萎びてしまう。食べ物を詰め込まれた胃袋では、それに気付けない。

「実だけが一番美味しいね」

　笑顔が咲き誇るカノンを前に、シイナの表情が冷え切っていた。

「ありがとう。でも、一つは残して欲しかった」

「あっ。ごめん」

「生地残ってるから、いいけどね」

「でしょでしょ。焼く予定だったでしょ？」

「タイマー」

「はい」

「実だけのが一番美味しかったんだよね？」

「そうそう。一番匂いが強くて」

「じゃあ、値段も一番高くしないと」

「えっ？」

　真面目な顔で言うものだから、カノンの表情が凍り付く。どこ吹く風とばかりにオーブンの温度を確かめ、トレイごと生地をセットするシイナ。

「タイマー入れてー」

「いれた。ねぇ、冗談だよね？」

「んー？」

　目を合わせることなく、空になったボウルを水で濯ぎ始めた。背中越しでは窺えない。お互いに。

「今日ちょっと手持ちがね？」

「んー」

「あ、じゃあ、ツケ分と相殺しよ？　ってセネカさんだ。どう説明するよ……」

「んっふふ。んふふふ」

「へ？」

「こーんーばーんはー」

「来た来た。行こう？」

「うん。え、担いだの？　ちょっと？」

　二人は跳ねるようにして調理場を後にする。食堂には真剣な顔のソフィアが立っていた。

「ソフィア、いらっしゃい」

「さー煮るなり焼くなり好きにしろー」

「ほんと、ただのお菓子だから。ね、カノン」

「まぁ、今日は全然平気だね」

「あれ、何かありました？」

「べっつにぃ」

「んふふふ」

「何かご機嫌なのよ」

「あー。さっきもそーでしたね」

「そう？」

　チリンチリンという鈴の音。ゼンマイ式のタイマーが報せる、お菓子の焼き上がり。

「取ってくるね。二人とも座ってて」

「はーい」

「うーぃ」

　スキップでも始めそうな足取りで、フードを弾ませるシイナ。むすっとした顔とぽかんとした顔が残される。

「人変わり過ぎでしょ」

「いー事でも有ったんじゃないですか」

「逆じゃん？　今日、自警団行くって言ってたし」

「あー。でも、会った事すら無いんじゃ？」

「だとしても、いい気しないじゃん」

「まー」

　九つのマドレーヌが載ったトレイが運ばれてきた。先程からほんのりと漂っていた甘い香りが、もわんと破裂する。

「お待たせ」

「凄っ。もう甘いですね」

「カノンと同じこと言ってる」

「えっ」

「えっとね、バッテンのが鞘だけ、一本線が実だけ。それでこれが全部入り」

「いよいよ実験ですね」

「骨は拾ってやる」

「ちょっと、人聞きの悪い」

「はー」

「大丈夫、もし寝ちゃっても、目覚ましのお茶があるから」

「……えーい、虎穴に入らずんば！」

　覚悟の宣言と共に、一番左、バッテンが刻まれたマドレーヌを手に取りかじった。斜め上の宙を見つめながら、むぐむぐと味わっている。固唾を飲んで様子を見守る人。涎を飲み込んでマドレーヌを見つめる人。静まり返った部屋の中で、ソフィアは何事も無く完食した。

「おいしーですね、これ」

「でしょ。良かったぁ。何ともないんだね」

「ほらね、幸せでしょ？」

「確かにー。これは、しあわ、」

　すぅっと言葉を途切れさせて、こてんと首を傾げた。呼吸に合わせて上体がゆらゆらと揺れている。

「それ、呪文かなにか？」

「えぇぇ。自分にゃ効かないけど」

「昨日は効いてたじゃない？」

「そうだった？」

「取敢えず、お茶淹れるね」

「折角だしさ、他のやり方で起こせないか試そうよ」

「私はいいや。もうやったし」

「へ？　え、何したの？」

「あんまり酷い事はしないであげてね？」

「ちょっと、ねぇ、私何されたの？」

「変な事はしてないってば」

　ポットの中には飴色の液体。揉まれた緑の葉が、長いこと浸されていたから少し苦みが効いているはずだ。カップに注いでソフィアの口へ近づける。細長く立ち上る湯気にくすぐられて、小さな小鼻がひくひくと伸縮した。けれどそれだけ。心地よさそうな寝息を立て続けている。

「え？」

「飲まないとダメとか？」

「だって、昨日は湯気で」

「そうだね、飲んだらシャッキりだったね。なんでだ？」

「効果が無い？　そんな今更」

「どっちの使ったの？」

「どっち？　あ、両方。昨日の使い切っちゃいたかったから」

「なんだろ。濃くするとか？」

「んがぁ。ごっ。んんっ、んふぅ」

　たるみ切った表情から、艶やかな吐息が漏れる。

「うおっ」

「忘れてあげて」

　シイナの顔が赤い。カノンの頬が青白い。

「昨日言ってたのって、」

「うん。これとか、いろいろ」

「シイナ、今すぐ寝よう。寝るまで食べよう」

「まってまって、先にソフィアを起こさないと」

「がんがん煮出して、濃いの作ろう」

「渋くて飲めないんじゃ」

「何かない？　れ、すぴ？」

「まって、えーっと」

　椅子に座わらされていたバッグから、百科事典モドキを取り出してペラペラめくる。食べ物の章、お茶菓子の節、お茶の項。その中の一つ、ありふれた飲み物。

「ミルクティー？」

「レシピって程じゃないけど」

「味見しながらやったらいいじゃん？」

「やる？」

「まずは書いてある通りにしようか」

「んんぅ。んふぅ」

「きっつぅ」

「急いで作ってくる」

「じゃあ私は鼻摘まんどく。せめてもの慈悲じゃ」

「危ないから駄目」

　湯が沸騰したら軽くもんだ葉を加え、火から下ろす。空いたコンロでミルクを温め、沸かない程度に保ちながら甘みを整える。両者を適量混ぜ合わせたら、カップに注いで生の葉を２枚浮かせた。

　胡桃色の液体から立ち上る香りは、先程より強く鼻に抜ける。

「んがっ。ふぁー。いーにおい」

「やった！」

「うわぁ。薄っすら覚えてるわ」

「あ、はは。ソフィア、飲んで？　熱くないけど、咽ないように気を付けてね」

「ふぁーい」

「あぁぁ……」

「あつっ」

　カップを両手で包みながら、ゆらゆらと船を漕ぐソフィア。頭の方を近づけたものだから、鼻先が液面に触れてしまった。介助するシイナにとっては見た光景。頭を抱えるカノンにとっては思い出したくない光景。

　程なくして、ソフィアの背筋に芯が通った。

「なるほど。確かに幸せ、」

「ちょ、だめ」

「はい？」

「あれ、あ、ううん、何でもない」

「何かいけませんでした？」

「え？　あ、はは。幸せって言うと寝ちゃうんじゃ、って」

「そんな、呪文じゃないんですから。それにしてもー」

「残りは下げるね」

「へ？　いえいえ、いただきますよ？」

「いいの？」

「はい。危ない感じがしないです」

「同じこと言ってる」

「んぐっ」

「でも、ソフィアが言うなら、そうなのかな」

「ちょっ、聞き捨てならないよ？」

「だって、カノンは食べたいだけでしょう？」

「ぐっ、直球か」

　渋い顔のカノンを尻目に、ソフィアは残り二種類のマドレーヌの、その先っぽを千切って順に食べていった。効果を試すだけならは、それぞれを順に食べきる必要は無いのだから。二つ目を食べて頬を緩め、三つ目を食べて目元を緩めた。

「困りましたねー。ふわぁ」

「あぁあぁ、飲んで、これ」

「ふぁーい。これ、三番目のも、ふわーっとしますね」

「一と三なら、鞘？」

「一番よりはやさしー感じでしたけど」

「一回寝たからじゃないの？」

「カノンは食べるたびに寝てたよ？」

「そうでした」

「あの細っちーのの実ってことは、大りょーには獲れなさそーですね」

「うん。半分よりも少ないかな」

「そーするとちょっとー、難しいかなー」

「何が？」

「金儲けよ、金儲け」

「大事な事でしょー、採算が合うかどーかって」

「そっか」

「私は、安てーがモットーでして。一過せーのものはギャンブルだと思ってるんです。限てーせー産ってするには信用を築かないといけませんし、主軸に置くのは難しいなーって」

「そうだよね。作ればいいってものじゃないよね」

「いやでも可のーせーは有ると思うんです。美味しーのは確かですし、効果もちゃんと分かってれば物凄い事ですし」

「時間、かかるね」

「それは仕方ないですよ。あーだったら、とー面は個人的に買い取ります」

「え？」

「だってふつーに美味しーですし。実だけの奴なら寝なくて済みそーですから」

「待って待って、シイナ？　私が先だからね？　私が先」

「あは。ありがとう」

「良ければ価格設てーもそー談乗りましょーか？」

「ほんと⁉　それが一番困ってたの」

「ティーセットとしてなら、うーん、マドレーヌ二個とミルクティー一杯で十銅位かなー」

「そんなにするの⁉」

「ノーブランドって事で結こー安く見積もったんですが」

「単品は？　単品はどうよ？」

「同じ十銅で四個詰めとか」

「よし買った。あるだけ買った。あ、でも、実だけのは高いんだっけ？」

「ごめんて、それは冗談」

「実際材りょー違ってるわけですし、こーきゅーと、つーじょーで分けますか？」

「あっ、ミント味にしたら」

「いーですね。コストの話になっちゃうんで、その辺は上手くやって貰って、同じ値段で二つの味」

「あれ、なんかいい感じじゃん？」

「だから可のーせーは有るんですって。問題はきょーきゅーの安てー」

「メニューに載せるのは止めとけってことね。知る人ぞ知る隠しメニューか。へっへへ」

「なんで不穏な感じにしたの？」

「この人結こー、コスいですから」

「お前が言うな」

「カノン？」

「なに？」

「名前」

「くっ。ソフィアさんに言われたくありませんわ！」

「いえいえカノンさんこそ」

「くっそぅ。あれ、これって私が作ったらどうなるんだ？」

「寝るんじゃないですか？　ちょー理ちゅーに」

「それは、大惨事だわ」

「その辺含めて危ういですからね。一人でってのは止めたほーがいーでしょーね。なんで私も呼んでください」

「それ絶対、下心あるやつじゃん」

「ふひっ」

　それぞれに皮算用して盛り上がる二人の間で、シイナが静かに微笑んだ。本当に嬉しそうに。独りだった午前中、一人じゃ無かった午後と今。

「ありがとね」

「え？」

「へ？」

「明日もう一度ダニアさんの所行ってみる」

「どした？」

「いろいろ試してみようと思って」

「あー、あんまりエグいのは、流石にー」

「その辺も、相談してみる」

「でもまーそーですね。ダニアさんも個人でなさってますから、常に在庫があるとは限りませんし」

「あんた、ソフィアんとこじゃ入んないの？」

「そーしたかったんですけどね。そっちも、ちょっと難しそーで」

「あぁ……」

「何か失れーな事考えてますよね？　まーいーですけど。それよりシイナ、お代を」

「あ、ごめん、把握してない」

「ちゃっちゃとけー算しちゃいますか。そっちの底無しが二個で、」

「ソフィアが来る前に六個」

「把握してんじゃん」

「んー？」

「二十銅ですね」

「ぬぅ」

「足りないんですか？」

「有るっつの。違う、まだ食べたいんだ」

「あー。どーします？　実のやつだけ高くします？」

「カノンだけでいいんじゃない？」

「なんなの？　二人して何なの？」

「だって、食べ過ぎは良くないよ」

「程々にしないと、すとーんとしちゃいますよ？」

「何の話だ。分かったよ、有り金全部持ってけ！」

　穴無しの四角形は十銅貨。それが三枚。

「あと四個？」

「ミルクティーが飲みたいです」

　実験改めお茶会。結構な量を食べたはずなのに、三人はそのまま夕食へ移行する。次は食後にしようと取り決めて。

　いつも通りに大盛りなカノンに唖然としながら、シイナとソフィアは一人前を二人で分けた。それ位ならペロリと行けた。

　三人並んで洗い物。必要ないと突っぱねるカノンを、説き伏せたシイナを、ソフィアが押し切ってこうなった。カノンは終始訝しみっぱなし。大した作業量でもないので、さっさと済んでしまう。それでもソフィアは満足そうだった。

　そして最後のひと悶着。夜道は危ないと主張するシイナに、唖然とする二人。感覚の違い、常識の違い。終いには送っていくと言い出したから、二人がかりで説得していた。決め手は「そういうものだ」の一言。シイナの扱い方を一つ覚えた二人。殆どまんまるの月が東の空によく見える。そんな静かな夜だった。