ぐるぐるまわる

不思議

　正に釣瓶落とし。モドキを手に入れ店を出た時は茜色だった空が、セネカの宿に着く頃には真っ暗になっていた。あのガス灯が一斉にシイナを捉える。

「嘘でしょ……」

　全部で七組十四本。道が僅かにカーブしているから、ガス灯の間隔も左右で異なっている。だから一部のガス灯からは長い影が伸びていて、それがシイナに集まっていた。それだけ照らされても眩しくないのが、炎による照明の温かさ。

「きたきた、待ってたよぉ。ちゃんとお客居ないからっ」

「言い方……」

　玄関から顔を出したカノンが全身で招いている。苦笑したシイナは早足で駆け寄った。光と影に彩られながら。

「バなんとか有った？」

「諦めちゃったかぁ」

「舌噛むんだもん。それで、どうよどうよ？」

「バニラは無かったんだけど、代わりになるものがあったよ。えっと」

　わずかに透けた卯の花色の、サワサワとした和紙のような包み紙。トートバッグから取り出した、その中に包まれた萎びた”サヤ”をカノンへ向ける。

「はい、これ」

「甘っ！　なにこれ、美味しい」

「匂いだけどね」

「そうなんだけど、もう美味しいっていうか、え、なにこれ」

「もう殆ど成功だね」

「だね。後は食べられれば何でもいい」

「そこまでかぁ」

　昨夜のカノンは着けていなかったが、今の二人はきちっと調理の装い。頭に巻いた三角巾と体を覆うエプロン。カノンが使っているものは、セネカのものと違って割烹着タイプだった。掃除の時もそうだったが、今もやっぱり何処とはいわず隙間が空く。シイナは己の首を絞める勢いで、襟紐を固く絞った。

　ミルが無いかと聞かれたカノンが、台車に載せて持ってきたのは立派な石臼。熱が入らない手段の中では、最も労力の掛からないものだが、それでもシイナは唖然としている。水桶すら持ち上がらなかった細腕では、肩幅よりも広い石を擦るなど到底出来ない。ここはカノンの出番だった。

「いい匂い。これ、」

「止めといた方が」

「このまま食べ、ってなんで分かった？」

「ちょっとだけね、私も思ってた」

「だよねぇ。火入れなきゃダメ？」

「分かんない。だから止めといた方がいいんじゃないかな」

「そっかぁ」

「試して、みる？」

「うくっ。我慢、する」

　シイナしか読めないと言われた本。そこに書かれていた分量には、当然”バニラ粉末何グラム”などとは書いていない。文字通りシイナの匙加減。こういったものは足りない位から始めるのが丁度いい。

　果たして、焼き上がった菓子は芳醇だった。甘い香りが調理場中に広がる。

「あ、ダメだ。もう幸せだ」

「大げさだよ」

「無理」

「カノン？」

　作業机の脇で丸椅子に跨っていたカノンが突っ伏した。菓子もオーブンもほったらかして、駆け寄ったシイナが頬を打つ。けれどカノンは煙たそうに払うばかりで起きようとしない。

「ちょっと、嘘でしょ、カノン！」

「んんっ。んがっ」

「てき面って、これじゃ劇薬、目覚まし、生？　……お茶」

　元から湯は沸かしてあった。薪のコンロは一度着火すれば早々消せない。だから煮込みに向いていて、普段はスープを仕込んでいるらしい。けれど今日は明日に備えて手順が変わっていた。その一環。カップにモドキの葉を千切って入れて湯を注ぐ。唇に当てて確かめながら水で割った。

「効くの？　ほら、カノン」

「んごっ」

「すぅって、ね？」

「んふぅ。すおい、ひあぁへ」

「ふぅ……」

「なにおえ、ああひねえあ？」

「うわぁ」

　『あと五分』とでも言いだしそうなトロンとした目と、痛々しいものを見た時のような同情の眼差し。

「これ飲める？　気を付けてね、熱くはないけど、咽ないように」

「はあい」

　船を漕ぎながら、危なっかしい手つきでカップに口をつけるカノン。見守るシイナはハラハラと、といった様子。右手を背中に添え、布巾を持った左手がカップの傍で備える。妙に手慣れている。

　カノンに芯が入った。効果は抜群だ。

「ミント、だっけ」

「かな。モドキらしいよ」

「なんで？」

「えっと、種が無い、だったかな」

「そいやミントティーないね」

「そうなんだ。そんなことより、大丈夫なの？」

「へ？　うん、何か元気になった」

「何で⁉」

「さぁ？　良く寝たぁって感じ？　何だったのあれ」

「緊張をほぐすって言ってたけど。疲れてる人には効果てき面って」

「いやぁ、まぁね」

「何で喜ぶの」

「でもさ、ハーブってそんなバツンって効いたっけ？」

「モドキ、だから、とか」

「えっ、大丈夫なの、それ」

「わかんない。でも、私はふわっとしただけだったし」

「わからんね。まぁいいや、食べよ」

「何で⁉」

「そこに菓子があるからさっ」

「……」

「ごめん、その、面白いかなって」

「ううん、そうじゃなくて。その、怖くない？」

「寝たら起こして」

「それでいいの⁉　というか、この量、一人で食べるの？」

「あぁ、交代、で。それじゃいただき、」

「ちょっと……嘘でしょ」

　止める間も無く食べ始めた。丸パンの頭が盛り上がって、噴火した山のような形になっているその先っぽを、トレイの上で小さく千切って口に入れる。お菓子は噛まない派らしい。

「――あぁ、大丈夫かも」

「さっきので疲れが抜けた、とか？」

　気をよくしたらしく、ポンポンと放り込んでいく。しかし二つ目の山に手を掛けた所で動きが止まった

「やっぱだめ。幸、」

　そのままの姿勢で頭だけが項垂れている。

「……カノン？」

「んんっ」

「喉、苦しくない？」

「んぅ」

　たった二度目でもはや動じず。ぬるめのお茶をカノンの口許へ差し出す。

「はい、これ。すぅって」

「んふぅ。おへ、やはい」

「まず飲んで？　お腹たぽたぽしてない？　大丈夫？」

　カップを持ったまま頷くから、鼻の頭が液面に触れた。大きく跳ねるが目は虚ろなまま。シイナに拭われると、ごくごくと飲み干した。今回はまだ少し、ゆらゆらしている。

「――どうしよう」

「やっぱり、やめとこ？」

「ううん、食べる。美味しいし幸せだし元気になる」

「そっか」

「シイナも食べたら？」

　問われたシイナは一転して深刻な顔に。視線の先には自らが作り出してしまったもの達。

「……そう、だよね。責任とらないと」

「いや、そんな、」

「あのね、カノン。もし私寝ちゃったらね」

「うん」

「その時見た事は、封印して」

　深刻な面持ちが伝染した。

「……私何したの？」

「いくよ」

「待ってよ、私どうなってたの⁉」

　カノンの問いには耳を貸さず、一番手前にあった山型に手を伸ばす。頭から丸かじり。一口目は遠慮がちに。二口目は残りの全て。

「――美味しい。ふわっとする」

「寝ないんだね」

「え、怒ってる？」

「別に」

「そう？　なんだろう、相性？　過敏症とか」

「つまり？」

「カノンは、食べない方が」

「やだよ！　食べるよ？　寝ながらでも飲みながらでも！」

「あれ？　どっちが効くんだろう」

「どっちって？」

「お茶とお菓子。まって、先にお茶淹れる」

　甘い匂いと、スッとする匂いが拮抗して、正体を失った。良い香りではあるが、過ぎればむせ返る。当人たちは麻痺しているようだ。

「ふぅ。なんかもう、どっちがどっちか分からない」

「それは、しょうがないよ」

「でもいい。幸せ。ずっとふわふわしてる」

「これ、本当にハーブだよね」

「本当じゃないハーブがあるの？」

「えっ。ほら、その、なんて言えばいいの？」

「食べられるんだし、悪い感じしないし」

「そうなんだけど、だからこそ、」

「もぅ、心配性だなぁ。じゃあ、あれだ。イケニエ増やそう」

「言い方をね？　もうっちょっと」

「私には効いてシイナちんにはそうでもないんだから、もう一人試せば多数決じゃん？」

「それはちょっと、」

「誰かいない？　年の近い子って、あんまりさぁ」

「年？　うーん。近いかは分からないけど、今日ソフィアって人と、」

「ねぇそれ、でっかいお下げに派手なバレッタ？」

「バレッタ？　ファシネーターじゃない？」

「そうそれ。むしろそれ。そっかぁ、奴かぁ」

「知り合い？」

「まぁ。でもいっか。あいつもあれで疲れてるだろうし。いい実験台だ」

「また、そうやって人聞きの悪い」

「あれ？　まって、ねぇ、私、生だと平気だったよね？」

「生？　あっ、粉の時？　そういえばいい匂いって、ん？」

「ミントティーもお湯じゃん？」

「水で割ったけど。あ、加熱？　やだもう。ほんとに実験じゃない」

「でしょぉ？」

「なんで嬉しそうなの」

「でも、今日はここまでにしよ？　そろそろ準備する」

「あっごめん、私全然、」

「いいのいいの、元気になったし」

「経過観察、だね」

「何の？」

「あなたの」

「うそ。私ヤバいの？」

「食べたいのが我慢できないとか、そういう」

「いつもだけど」

「じゃあいいや」

「なんかちょっと投遣りじゃない？　あっそうそう、これ」

　カノンがポケットから取り出したのは土色をした金属片。つまり銅貨。穴無しの四角形は十銅貨。それが一枚。

「えっ、なに？」

「ケーキセット代」

「ダメだよ。材料費とか場所代とか」

「その辺引いても、これより高いと思うけど」

「そうなの？」

　受け取るにも受け取らないにも、どちらも相応の理由が有って、それがフェアなトレードなのか、シイナには判断する基準がないようだ。貧すれば鈍する。今まさにそれで身動きが取れなくなっているのだから、余計に惑うだろう。その為の第三者、その為の立ち位置。

「やっぱり、自警団入る」

「どしたの、急に」

「お金のやり取りって難しい」

「あぁ」

「ありがとう。これ、いただくね。これで次回の材料を、」

「それはちょっと、厳しげ」

「次回の香料を買って、」

「頑張って！」

　せめてと申し出たシイナをカノンは快く受け入れた。向かい合って座り、根菜の皮を剥く。雑用でもあり同時に肝でもあり。それがわかる程度にはシイナも心得があったようで、面持ちは真剣だ。その様を見ていたカノンの顔が引きつる。

　茹でて出汁に浸けておけば、後は煮るなり焼くなり好きにできる。問題はその量で、二人掛かりですら未だ終わらず、先程からカノンは刃物仕事をシイナに任せて、自らは調理に専念している。それ程にシイナの作業は丁寧だった。

　やがて一通りを終えると、二人は並んで食事をとった。相応に疲れているだろうに、弾んだ会話が途切れない。相変わらずのパスタとスープを前にして、サラダが欲しいとぼやくシイナと、お代を持って来いと切り捨てるカノン。美味しい匂いに包まれていた。