疑わしさ
「何かお探しですかー?」
「え?」
カノンと歩いたのより一本東。金属製のあれこれが多く並ぶ通りで、辺りを見回しながら彷徨うシイナに声が掛かった。立ち止まって、そちらを向く。
「お力になれるかもしれませんよ」
「いえ、お構いなく」
芝居がかって聞こえる声音。ニコニコしながら近づいてきた女性を、シイナはばっさりと切って捨てた。それきり再び歩き出す。すると女性が追ってきた。
「いやいや、かんゆーとかじゃないですから」
「いえ、本当に、結構ですから」
取り付く島もない。女性の笑顔も凍り付いている。それでも追う。
「そこまでけー戒されると、ちょっと辛いんですが。とゆーかお姉さん、慣れてますね」
「本当に、押し売りじゃないんですね?」
諦めない相手に対して思う所があったのか、シイナは立ち止まって向き直り、目を見つめた。一歩遅れて倣った相手も、真正面から受けて立つ。逸らしたら負けだとでもいうように。
「この辺顔なじみばっかりですから。あくどい事はできませんよー」
「押し売りじゃないんですね?」
「違います。ふ、ふふふ」
先に折れたのは女性の方。相変わらずのニコニコ顔だが、瞳が少し大きくなった。
「高いバッグもってキョロキョロしてるから、危ないなーって。でも、大じょー夫そーですね」
「そこまでなんだ……」
「あー、プレゼントですかー」
「いえ、借り物です」
目を光らせるとはこの事だろう。一瞬、明らかな間が空いた。
「よろしければ、」
「ご成功をお祈りしてます」
「ほんとーに鉄壁ですね。まー、それはそれとして。カテゴリだけでも教えていただければ、大体の位置はお伝え出来ますよ。ここ広いですし」
実際、カノンと別れてから、優に1時間は経っていた。ここに至ったのだって、カノンと歩いた道沿いに目当てのものが無かったからだし、区割りから考えれば、同じ規模のものがもう二つはあるはずだ。何かが引っかかっているらしく、今もシイナは悩んでいるが、協力を仰がざるを得ない状況なのは疑いようがなかった。
「香料、なんですけど」
「こーりょー? こー辛料ではなく?」
「はい。バニラオイルか、ビーンズを」
「オイル……せー油でしたら、この奥ですが。あっ豆類はこっちのとーりです。にしても、うーん……」
読み取りにくいフラットな表情。それでも、先程までの作り物より余程信用できる。内容までは定かでなくとも、考え込んでいるのは本当だろう。
「インゲンみたいな形の鞘で、胡麻みたいな種が沢山入ってて」
「ほー」
「乾燥させた状態で売ってると思ったんですけど」
「どの辺りで採れるとか、御存じないですか?」
「暑い地方って聞いたことが。でも、詳しくは」
「そーですか」
ご丁寧に腕組みまでして、首を傾げた。頭の中に地図でも描いているらしく、視線が宙を彷徨っている。髪飾りを着けた方へ傾いているから、重さに引っ張られている様にも見えた。
一方のシイナは、無言で彼女を見守っている。物珍しそうな目線の対象は、芝居がかった仕草か、それともその髪型か。結われた尻尾が胸まで届いているから、かなりの長髪。しかも頭の右側に集められているから、相当丁寧に手入れされているはず。けれど、編込みが頭の天辺から始まっているので、オシャレというよりはモノモノしい。目指した先が見えないのに、かけた労力だけはハッキリと伝わる、そんな髪型。加えて左側は帽子の様な髪飾りで大げさに装飾されているので、左右のバランスはとれているように見える。
「ソフィアです」
「はい?」
姿勢はそのままに視線だけを寄越して、突然女性が名乗りを上げた。
「私の名前」
「はぁ、えっと、シイナ、です」
「よろしくお願いしますねー」
「はい、こちらこそ?」
先程までの警戒心はどこへやら。勢いに流されて自己紹介を済ませてしまったシイナ。今更唇を舐めている。
「あの、私」
「お買い物、御一緒してもいーですか?」
「は?」
押しの一手。ソフィアと名乗った女性が、返事を待たずに畳みかける。ただし、その顔からは、とってつけたような笑顔は消えていた。
「思い当たらないんですよねー。ば、ねら?」
「はぁ」
「だからちょっときょー味があるんです。もちろん、言い出した身としては? ちゃんとご案内しなきゃーって使めー感もありますし?」
「そうですか」
「あれ、なんか距離が。わかりました、この際だからハッキリしましょー。ぼったくりなんてしませんっ」
「ぼったくり”は”、ですか?」
「いやまーそのー、しれっと自分のお店つれったりとか? そんな感じのはしますけど?」
「はぁ。もういいです。わかりました。信じます」
「良かったー、ほんと、」
「”信じます”からね?」
「あー、はは、はぁ。ほんと、慣れてますね」
ソフィアの顔の広さは相当なもののようで、行く先々で在庫まで持ち出させては、次の当てまで絞り出させていた。しかも、会話の内容も必要最低限。道中も移動は直線的で、雑談はそこそこに情報整理。商売人というよりかは、研究者のような立ち振る舞いだった。シイナの表情が徐々に緩んでいく。
結局ほぼ全ての商店を覗いて、それでも目当てのものは見つからなかった。
「うーん」
「あの、ちょっとお茶でも」
「あー、折角のお誘いなんですがー、そろそろ時間切れで」
「あっ、ごめんなさい、私、」
「いやいやー、此方こそ、お役に立てなくて」
「そんな、助かりました。その、いろいろ見て回れたし」
「そー言ってもらえると? ご案内はできたのかな?」
「はい、何が何処にあるのかって、なんとなく」
「それは良かった。今後とも御ひー屓に」
「あ、はは」
「いちおーあっちに、個人でされてるお店が幾つかあります。けど、こー辛料入るかなー?」
「この後、行ってみます」
「そーしてみて下さい。こっちでも、もーちょっとツテをあたってみますけど」
「いえ、そこまでは」
「いやいやー、お互い見つけたらじょーほーこー換しましょ?」
「あはっ。わかりました」
「あれ、距離が」
「まだ気は許してませんよ?」
「えー、結こー頑張ったんですけどー」
「あはははっ」
西の尾根が眩しい。風はまだまだ暖かい。カラッとした空気は色々な匂いを含んでいて、この時間だと空腹を刺激される。飲食物は沢山並んでいるが、先立つ物の無いシイナには、もうしばらく辛抱の時。
「そうだった……」
「どーしました?」
「あぁあぁ、えっと、じゃあそろそろお開き、ですね」
「そーですね。あっそーそー。このとーりを進むと、赤い建物がありまして」
「赤い?」
「ここからでも、ちょっと見えてるんですけどね。ほら、あれ。あそこの入って左に大体居ますので。もし居なくても、受付の子捕まえて貰えればー」
「そう、ですか」
「シイナさんは普段どちらに?」
「着たばかりなので、あまりこれと言って。あ、えっと、セネカさんの宿に、お世話になってます」
「おー、近いですね。じゃー何かわかったらお知らせしますね」
「ありがとうございます」
「いやいやー、これからも仲良くしましょーね」
「また、そうやって。はい、こちらこそ。今日はお世話になりました」
丁寧に頭を下げるシイナを見て、ソフィアは目を丸くした。顔を上げたシイナと、そのまま目が合う。
「……んふ。それじゃまたー」
「はい、またお会いしましょ」
遠ざかっていく背中を見送りながら、シイナは躊躇いがちに手を振った。右の掌を、あごの横で、小さく。けれど直ぐに、肩にかけたトートバッグの持ち手を両手で握りしめ歩き出す。さっきまでとは違う、少し寂れた街並みに向けて。
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