ぐるぐるまわる

まち歩き

　そよぐ街路樹。砂踊る道。来た時と同じ人気（ひとけ）のない街中を、来た時と同じ姿の二人が歩く。温かい日差しと爽やかな空気。けれど一つ違うのが、二人の態度。来た時と違って硬い調子のルカと、来た時と違って砕けた風（ふう）のシイナ。先を行くルカの後を、つかず離れず、シイナが追っていった。

　酒場の裏の、手入れされた林を抜けると、シイナの胸程まである縦板張りの柵があった。奥と横へずっと伸びていて、ここからでは終わりが見えない。そんな広大な区画を埋め尽くすように、壁も屋根も灰白い箱が建っている。パーティクルでも混ざっているのか、陽を照り返してキラキラしていた。

「ここが役場」

「大きいね」

「大きい？」

「ほら、横に」

「ああ。え、言うか？　言うか」

「言うよ」

　今日のシイナはよく笑う。たじろぐルカを余所に、眩しいだとか綺麗だとかはしゃいでいる。挙句、柵と背比べなぞするから、慌てたルカに置いて行かれた。そしてまた笑う。

　昨日に比べて随分と歩みの早いルカの先導で、二人は役場の斜向かいに着いた。ひらけた区画の中央あたりに、ちょこんとモニュメントがある。実際には大きくて背が高いのだが、ずんぐりしているので遠目には”ちょこん”として見えた。回り込んでみれば、それは大きなアナログ時計。文字盤は三面型。

「これが時計塔」

「え、か、可愛いね」

「どこが⁉」

「なんだろ、雰囲気？」

「いや、全然わかんねぇ」

「ねぇ、これ、港とか関係なくない？」

　三方を囲む造成林よりは頭が抜けているが、見上げるのでは葉の陰になる。

「あ？　ああ、南側からだとそうでもないんだよ」

「坂道？」

「いや？」

「えっと、なんで？」

「何で、って……ああ、傾斜が緩やかだから。高くはなってる」

「へぇ」

　右は広い葉、左は細い葉。手入れの行き届いた高木の間を進む道。縮んでいく木々を見送ると、突き当りは確かに小高くなっていた。人は緩やかな変化に鈍感らしい。木々の頭はいつの間にか、足の下にある。

「な？」

「わぁ……」

　そこからは、街の北側が見渡せた。足元から広がる緑色の先に、土気色した屋根が一つ。灰色の中でハッキリと分かるそれは、セネカの宿。他にも幾つか色づいた四角形が見えるが、目立って大きなものは二つ。左手に赤茶。右手に濃いグレー。そしてその向こうに、海が広がっていた。今日は幾分黒っぽい。

「凄い。のぼった気、全然しなかった」

「まぁな。十往復目位から、坂なんだってわかるけど」

「十って、」

「そういう訓練がある」

「訓練かぁ」

「別に自警団だけのじゃないから、安心しろ」

「え？　それ、むしろ、」

「強制じゃないけどさ」

「えぇぇ」

　萎びるシイナを尻目に、踵を返したルカは黒い建物へ近づいて行った。凹の字を真ん中で左右に割った様な形をしている。

「え？　あれ？　ルカ？」

「ん？」

「うそ。何で置いてくの⁉」

「へ？」

「行くなら声かけてよ」

「ああ、悪い？」

　既に入り口に着いて居たルカとは、声を張らねば届かない程度には距離が開いていた。おまけに、黒い建物の陰だから景色に溶け込んでいる。ルカからすれば、よく見えていただろうが。

「こっちこっち。ここが自警団本部」

「そぉですか」

「ほんと、悪かったって」

「もうやめてね？」

「分かったって。ちゃんと声かけるから」

「……うん、お願いね」

　急に大人しくなったシイナを連れて、二人が訪れたのは左側の屋舎。細長い外観のそのままに中が打ち抜かれていて中柱が一つもない。壁にめり込んだ側柱が梁を下から押し支え、出来上がった四角い枠の上に屋根が乗っている。お陰で天井がとても高いが、地震が起きたら崩れそうだ。窓は無く、梁の下が定期的に穿たているのみで、照明も無いから薄暗い。

　ルカが立ち止まった。小さく背を跳ねさせたシイナも、一歩遅れてそれに倣う。

「遅くなりました。こいつが昨日話した、」

「先にその子に説明してあげなさい」

「え、はい。シイナ、この人が団長で、」

　ルカが示した先には、暗がりに佇む男性が二人。一人は口髭を蓄えた、いかにも熟練といった体のご老体。もう一人は長めに髪を整えた、背の高いすらっとした男性。ご老体は額に手を当てため息をついている。

「お前は……」

「ルカ、そういう事じゃないと思うんだ」

「何が？」

「あの！　初めまして、シイナ、と申します」

「これはご丁寧に。私はキリウス。ここの長（おさ）を務めております」

「僕はファティウス。小間使いその一、かな」

「本日はお招きにあずかり、」

「いやいや、そこまで畏まり召さるな。お会いしてみたかったというだけの、ただの年寄りの我儘ですよ」

「はい。よろしくお願いします」

「こちらこそ。しかし、少々事情が変わってしまいましてな。茶でも振舞いながらお話を伺いたかったのですが」

「いえ、お気遣いなく」

「そう言っていただけると有難い。それでは、この場にて」

「俺、椅子持ってきます」

　暗がりに紛れていったルカ。ファティウスも続く。残された二人。

「上品な振る舞いをなさいますな」

「ありがとうございます」

「それだけに、労（いたわ）しい」

「え？」

「ここにいらっしゃったという事は、ずいぶんと窮屈な思いをなさったのでしょう？」

「……」

「願わくば、良い旅とならんことを」

「……はい。ありがとうございます」

　しんみりとする二人。共に何かへ思いを馳せているらしい。そこへ両手に丸椅子を提げたルカ達が帰ってくる。シイナもキリウスもどこ吹く風。

「どう並べますか？」

「円陣でよかろ」

　キリウスの隣にファティウス。その隣にシイナ、更にその隣にルカ。ファティウスとシイナの間があいていて、シイナとルカの距離が近い。そんな歪な円陣。

「――登録、ですか」

「左様。依頼をするにも受けるにも、その身元を立てていただく必要があります。」

「……」

「なに、拘束するものではありません。一過性の、この街に居る間は此処に居ると、届けていただくだけの事です」

「どうしても、でしょうか」

「そうですな。少なくとも金銭の授受は難しいでしょう」

「考えてみます」

「そうされるといい。無理強いするものでも、ありませんしな」

「はい」

「では、年寄りはこの辺りでお暇をいただきます。ルカ、ちょっとおいで」

「はい。悪い、行ってくる」

「うん。いってらっしゃい」

　ゆったりとお辞儀し、椅子ごと退室していくキリウス。自称するわりには、その立ち居振る舞いも含めて頼もしい。遅れて立ち上がったルカも椅子ごと続く。残された二人。シイナがそわそわしている。

「ファティウスさん、でしたよね」

「うん？　そう言う君は、シイナさん、だったね」

「え？　はい」

「もし悩んでるなら」

「はい？」

「そんなに堅苦しいものじゃないから、取敢えず、でもいいと思うよ」

「はぁ」

「そんなに重く受け止めずに、ってこれだと勧誘だな」

「ファティウスさんも、」

「うん？」

「ファティウスさんも、ここで働いた方がいいって、思いますか？」

「僕はここしか知らないから」

「……そうですか」

　噛み合わない会話。重たい空気。何かを言いかけてはやめるシイナと、宙を彷徨うファティウスの視線。吹き抜ける風が擦れて音になり、広い空間で木霊している。ひゅうひゅうと。

「ルカ遅いですね」

「うん？　そうかな」

「ファティウスさんは、団長さん待ちですか？」

「うーん。僕もある意味ルカ待ちかなぁ」

「あ、それなら、」

「うん？」

「この後、どうされるんですか？」

「後？　……あー、僕は一緒に行ってあげられないかな」

「いえあの、」

「依頼なら受けるんだけど、お金無いよね？」

「……」

「だから、ルカと仲良くするといいよ。君の頼みなら、」

「あの、もう、結構ですから」

「そう？　はは……ふぅ」

　鉛色の雲がもくもくと。ああ雨が降る。雷も鳴るだろう。そこへ、不穏な表情のルカが戻ってきた。

「あー、シイナ？」

「それじゃ、僕は失礼しようかな」

「あ？」

　椅子ごと消えていくファティウス。その後ろ姿をたっぷりと見送ってから、ルカがシイナの方へ向き直った。

「なんだ？　なんかあった？」

「ううん、なんにも。そっちこそ、何か言い掛けなかった？」

「あーうん。悪い、案内ここまでで」

「そっか」

「いや、ほんとごめん！　予定では今日一日自由だったんだけどさ」

――仕方ないだろ、仕事なんだから。

「やめて」

「ごめん、急な用事で」

「その言い方は、嫌」

「そっか、ごめ、いや、埋め合わせ、埋め合わせするから！」

「は？」

「二、三日離れるけど、戻ったらさ」

　ぽっかりと口を開けたシイナの顔が、みるみる茹っていく。小鼻の脇から耳の先まで真っ赤に染まる。

「あ……あぁあぁ、えっと、その、全然。そんな事全然、気にしないで」

「そんな事、か」

「違っ、そうじゃなくて、私の事なんて、って」

「なんてね」

「だからっ、え？」

「よし、今回は俺の勝ち」

「勝ち？」

「ああそうだ。図書館はここ出て左。真っすぐ行った右手側」

「えっ、まって、えっと」

　再び「出て左」と繰り返しながら空中をなぞったルカにつられて、シイナも頭ごと指を振る。鏡写しなので動作は間違っているが、言葉は頭に叩き込まれただろう。

「じゃあほんと、急ぎだから、俺、これで」

「うん。えっと、気を付けてね」

「おぅ。またな！」

「え？　また、ね？」

　暗がりに飲み込まれていくルカを見送ると、シイナは頭を垂れて動かなくなった。風鳴がぴぃぴぃと五月蠅い。

　やがて目元にだけ赤みを残した顔を上げると、立ち上がって立ち尽くした。椅子を持ったきり困惑している。暗がりと座面の間で、数度視線を往復させた後、壁際にそっと置いて、そそくさと部屋を後にした。物音どころか、足音すら立てず。

　外に出ると、お日様が随分高くなっていた。それだけ陽射しも暖かい。けれど気温はそれ程でもなく、風がそよぐ分だけ肌寒い程。からっとした空気は水気を奪っていく。目を細めていたシイナは、やがて意を決したように「出て左」へ向けて歩き出した。