鋼鉄少女の溶解-メルト-

6th phase-10

「おまえの父親は、自身の部隊に所属していたメンバー以外の『闇』に関わりのあった人間を殺害したんだ。その殺されたメンバーの中にいたのが、あたしの父親だ。まだ高校生だったあたしは、ちょうどその頃に父の訃報を聞かされてな。それ以降、あたしは何故父が死んだのかを追い求めることになった」

「……」

　混乱する頭をなんとか働かせて、芦野の話を黙って聞く。

「そして、自衛隊に入ったあたしが知ったのは、おまえの父親があたしの父を殺したってことだった。『闇』の他のメンバーについてもいずれ始末するが、おまえに目を付けたんだ」

「……なんで、私？」

「おまえなら始末しやすいと思ったからだ。まあ、おまえのその『眼』については予想外だったけどな」

　なるほど、ある意味予想通りだ。

　ただ、この女の行動を否定できないのは、もう一つ理由があった。

　こいつは、私と同じだ。

　父親の死の真相を求めて突き進む彼女は、まさに今の私そのものだ。

　それもあってか、私は目の前の女を否定する言葉が出てこない。

「まあ、当ては外れたけどな。だが、おまえの次は生き残った他の『闇』のメンバー。そして、最後に一人だ」

「一人？」

「ああ。おまえの父親に、メンバーの殺害を依頼した奴だ」

「……！？」

　私は自身の目が見開かれたのを感じた。

　依頼人。

　この存在を、私は失念していた。

　その分、彼女の言葉に対する衝撃は大きかった。

「なんだ、予想外だったのか？　おまえの父親は『殺人機械』とまで言われた人物だ。そんな奴が、何の理由もなく殺しつくすわけがない。必ずそれを指示した奴がいるはずだ」

「……知ってるのか？」

「ん？　なんだ、興味でもあるのか？」

「いいから、吐け！」

　思わず怒鳴る。

　周囲の客からの視線が集まるが、気にしている程の余裕はない。

　目の前の女は知っているかもしれないのだ。

　私が求めていた、真実の答えを。

「……」

　芦野はフラペチーノを一口飲むと、

「……ああ。知ってる」

　と、宣った。

「おまえの知りたいだろうこの依頼人について、あたしは知っている」

「……！」

　彼女の言葉に、心臓が一際強く鼓動する。

　汗さえ流れる感覚が私を襲い、生唾さえ飲んでしまう。

「……教えて」

「ん～……」

　何かを考えるようなしぐさをする芦野。

「まあ教えてもいいんだけどさ、いいのか？」

「……何が？」

「ずっと鳴ってる、それ」

「……？」

　そう言って、私の懐を指差す。

　そして、現実に引き戻された感覚を感じた。

　鳴っていたスマホの画面には、あいつの名前が表示されている。

「……もしもし？」

『あ、鬼道さん！　どこにいるの！？　勝手にいなくならないでよ！？』

　慌てた様子のあいつの声が耳元に響く。

　ああ、そうだった。

　トイレに行っていたあいつを忘れていた。

「ご、ごめん」

『もう、迎えに行くから、場所を教えて』

　彼に今いる場所を教えると、電話は切れてしまった。

「……まあ、今日はここまでだ。最後に、話せてよかったよ」

　そう言って、芦野は去っていく。

　そして、去り際にこう言い残した。

「もし、依頼人について知りたいなら、今晩、昨日と同じ場所であたしと戦え。もし勝てたら、教えてやる」

　そして、姿を消した。

　ちゃっかり私のコーヒー代も支払って行ったところを見ると、意外と律儀な奴なのだろうか。

「……」

　彼女との会話を、反芻する。

　今晩。

　また、あの場所で。

　この言葉が、何度も思い返される。

　そして、決意する。

　必ず、勝つ。

　勝たなくては、ならない、と。