いのちの残高

10. 若い身空でお気の毒なことです

「そういえば僕の生徒さんはいかがですか」

「はいはい。稲村和葉チャンっすね。一年生で妹チャン。一言でいうなら地味っすわ。存在を認識してなかったっす。学年違うから当たり前っすけどね。クラス覗いたんすけど、最初ドコいるか分かんなかったっす。地味めな下層のお嬢チャンたちに埋もれてて」

「大人しい生徒さんですからね」

「で、言われたとおり街であたってみたっすよ」

　えり緒さんの顔の筋肉が明るい表情を象ります。

「和葉チャン、遊んでるっすね。や、違うか。働いてるっすね。粉骨砕身で全身満開っすわ」

　えり緒さんが両手をパーに広げます。きらきら星ではなくお花でしょう。

「分かりました」

「現場押さえるっすか」

「いえ。もう結構ですよ」

「いいんすか。可愛い教え子チャンっすよね」

「生活指導は請け負っていません」

「さすがセンセ。プロフェッショナルっすね」

　さて。

　校門をくぐる生徒の数が減ってきています。長居し過ぎました。

「えり緒さん。調査協力ありがとうございました」

　頭を下げ、歩きだします。

　肩を掴まれました。長い爪が食い込みます。

「センセ」

　えり緒さんが手のひらを差し出します。

「今持ち合わせがないのです。次会うときに必ず支払います」

「また二年後すか」

　えり緒さんが笑みを浮かべます。

　慈しみに溢れています。

　聖母のようです。

　聖母が防犯ブザーの紐を引き抜きました。

　けたたましい音が耳をつんざきます。

　校門の向こうから人影が飛び出します。紺色の制服です。制帽を被っています。

　警備員さんが駆け寄ってきます。僕の左腕を掴み捻り上げます。えり緒さんにどうしたのかと尋ねます。順番が逆ではありませんか。

　えり緒さんは両手で自分の肩を抱いています。「えっと。その。すみません。すみません」と狼狽した様子を見せます。

　警備員さんの握力が強くなります。

　僕は内ポケットから財布を取り出して見せました。

　えり緒さんが背筋を伸ばします。

「そちらの方は家庭教師の天川先生です。進路相談が紛糾し、つい昂ぶって防犯ブザーを鳴らしてしまいました。身許の確かな方ですので手を離していただけますか」

　目をまるくした警備員さんに、えり緒さんが微笑みかけます。

　警備員さんが構内に戻っていきます。謝罪は受けました。しかし彼は最後まで僕を睨みつけていました。

「センセ。相手のホームにほいほい来ちゃダメっすよ」

　えり緒さんが僕の財布からお札を掴み取ります。根こそぎです。

　薄くなった財布が返ってきます。

「勉強になりました」

　教え子から逆に教わる。教育者冥利に尽きるというものです。

「そういえば知ってるっすか。あのコ死んだの」

　えり緒さんはスマホをいじっています。

「ええ。若い身空でお気の毒なことです」

「よく言うっすね」

　二年前、僕は二人の生徒さんを教えていました。

　えり緒さんともう一人の生徒さんは、同じ国立中学のクラスメイトでした。

　一人は合格を掴み、一人は桜を散らせました。

　一人は生き長らえ、一人は命を散らせました。

「特別授業のおかげっすよ」

　中学生の頃、えり緒さんはずっと二番でした。

　卒業する直前、学年で一番になりました。

　今、えり緒さんはまた二番です。