死にたがりの聖女に幸せな終末を。//Days After Daydream

■ReView・1943/XX/XX

「……記録は、ここまでですね。あとはこちらに来てからのことみたいです」

　そう言って端末をテーブルに置いた後、九重は小さく息を吐いてくすりと笑みをこぼした。

「本当に、あの人は几帳面というかなんというか――こんなに沢山、私たちのことを記録し続けてくれていたんですね」

　そんな彼女の隣で、八刀も仏頂面で肩をすくめる。

「細かい人だと思ってたけど、本当にもう。残さなくていいことまで残してるんだから」

「でもそのお陰で色んなコト、思い出せた気がします」

「だね。そんなこともあったなぁ、って」

　三七守、六花が口々にそう呟くと、どこか楽しそうに九重も頷いた。

「思い出したいことばかりではありませんけれど。それでも――ここにあるのは全部、私たちの時間です。私たちが、皆が、そしてあの人が、一緒に歩んできた道。きっとこれは、残しておかなきゃいけない記憶。だからあの人は……こうして残してくれたんです」

「……本当に、バカみたいに真面目よね。あの人は。それに頑固だし」

「だけどたまに、面白いよね」

「あと、顔は見えないけど……とっても優しいです」

「『箱庭』でも、来て数ヶ月くらいしたらもう下の子たちには見破られてたものね」

　珍しく、気の抜けた笑みを浮かべながら笑って、八刀が続ける。

「……私たちとは違う、ただの人なのに。バカみたいに無理して、強がって。本当、どうしようもないくらいにバカよ、あの人は」

「ええ、それには私も同意します」

　肩をすくめながらそう呟いて、小さなため息を吐いて。

「だけどきっと、そんな人だったから私は――好きになってしまったんです」

　青い瞳を細めながら、九重の告げたそんな言葉に。

「まったく、惚気は勘弁してよね。もうお腹いっぱいだわ」

　と、苦笑を浮かべてみせる八刀。

　皆お互いに顔を見合わせながら、くすくすと笑い合って――やがて九重が空を見上げる。

　端末を開き始めた頃にはまだ青かった空は、いつの間にか端の方が綺麗な朱色に染まり始めていた。

「……おや、いつの間にかもう、夕方です。随分と長く、読みふけってしまいましたね」

　そんな彼女の呟きに、「あ」と呻いたのは六花。

「やっば、今日の夕飯当番私とみーちゃんじゃん！」

「うそ！？　……どうしよう六花ちゃん、わたしも忘れてた！」

「まずいまずいまずい、どうしよ、わたしが材料とか急いで買ってくるからみーちゃんは……お祈りしてて！」

「お祈り！？　う、うん！　分かった！」

　にわかに慌てふためいた様子で庭園の外へと駆けていく二人。その背に向かって九重はにこにこしながら手を振る。

　そんな彼女を一瞥して、八刀が呟いた。

「貴方もそろそろ戻りましょう。『箱庭』の温室庭園と違ってこっちはオンボロだから、冷えるわ」

「ありがとうございます、八刀さん。けどすいません、もう少しだけ。八刀さんは先に戻っていて下さいな」

「けど――」

「もう少しだけここで、先生が帰ってくるのを待っていたいんです」

　穏やかな表情のままそう返す彼女に、八刀は少しの沈黙の後、頷いて。

「分かったわ。戻ってこなかったらまた、様子見に来るから」

「えへへ、お気遣いお掛けします」

　そんなやり取りの後、八刀もまた庭園を後にする。

　白いテーブルのそば。残された九重は一人、少しづつ暗くなり始めた空を仰ぎ見て。

「もう……先生ってば遅いなぁ」

　ぽつりとそうこぼした後、テーブルに突っ伏して目を閉じて――

「――早く帰ってきてくれないと私、死んじゃいますよ？」

　どこか弾んだ声音のその言葉は、ひんやりとした空気に静かに溶けた。