しずかのうみで

53. 糸

「……どうして!?」

　拝殿の戸は神札の結界で開けないはずなのに！

　もしかして、みちるさんの術が、姫神さまのご加護が破られた？

　黄泉醜女が拝殿に一歩を踏み入れる。

　床から一気に幽気が吹き出す。

　反射的に駆けだし、ニオの前に立つ。

　もちろん隣にはのどかが来る。

　考えることは同じ。神札の問題は先送り。幽気は後まわし。

　今はとにかく目の前のこいつだ！

　わたしが大幣をかまえる横で、のどかが守り刀をかまえる。

　姫神さまが辺津宮（へつのみや）神社でやったことを思い出す。

　姫神さまは黒づくめのまとう幽気を御寧めしていた。

　黄泉醜女は幽気とともにあるもの。

　身にまとう幽気を全部御寧めしてしまえば、現世にはいられなくなるはず。

　なら、わたしたちも！

　のどかと二人、同時に踏みだし、祭具を叩きつけるようにして幽気を払う。

　でも、まるで解れない。

　黄泉醜女はわたしたちにかまわず、無造作に歩いてくる。

　こうなったら！

「はああああああ！」

　大幣を振りかぶり、黄泉醜女の肩に直接叩きつける。

　すると大幣の紙垂（しで）はじゅくじゅくと真っ黒に腐り落ち、白木の祓串（はらえぐし）まで溶けてきた。

「ひっ！」

　思わず手をはなす。

　黄泉醜女が被衣（かづき）越しにわたしを見る。

　そして、ゆっくりと手を払う。

　黒いかすみの暴風が吹く。

　わたしの体は床をはなれ、宙を横切り、そして拝殿の壁に打ちつけられた。

「かはっ……」

　背中からお腹に衝撃が走り、肺の空気が押し出されて口から出ていった。

　……視界が、暗くなって、何だか楽に……。

「……だあっ！」

　首に力を入れ、床に頭を打ちつける。

　寝てる場合じゃない！

　痛みで意識は戻っても呼吸が整わない。身を起こすのがやっとだ。

　拝殿の真ん中では、のどかが膝をついている。

　黄泉醜女がニオに手をのばし、ニオを抱きかかえた。

　その腰にのどかがすがりつく。

　黄泉醜女がのどかを振りはらう。

　それでものどかは諦めない。

　黄泉醜女が身にまとう幽気に両腕を突っこむ。

　黄泉醜女がくるりと向きを変えた。単衣（ひとえ）と被衣がひるがえる。

　黄泉醜女を見上げていたのどかが目を見開いた。

　と、巻きおこった幽気の風がのどかをはじきとばした。

　黄泉醜女はニオを抱えたまま、一歩ずつゆっくりと拝殿から外へと出ていく。

　拝殿の中から、音が消えた。

　寝そべったまま、腕だけで前に進む。

「……ニオ。……のどか」

　声がかすれる。息が切れる。

　体がついてこない。足も手も少しずつしか動かない。

　拝殿の中央で寝転んでいたのどかには、黒い幽気がまとわりついている。

「今、御解し、するから」

　のどかの脇に落ちていた守り刀を拾う。

「……待って」

　のどかが左手を挙げる。

　その小指には、幽気の糸が結ばれていた。

　もしかして。

　拝殿の入口を見る。

　黒くて血のように紅い幽気が、長く、細く、しかし確かに糸を引いている。

「この先に、いるから……」

　のどかはそれだけ言って目を閉じた。