念力に限界は無いらしい

9-3

　アビーとユーグ、それから、疑っていた賢い冒険者たちの予想は、「良い意味で」外れた。

　というのも、彼らは「布教活動」を早速始めたわけだが、無理に教えを押し付けず、さまざまな「奉仕活動」を通して親切に伝えていった。例えば、仕事に疲れた人々に料理を振る舞ったり、魔物との戦闘で傷を負った冒険者を癒したり、壊れた建物を直したり、家出をした子供を連れ戻したり……ともかく、「良い事」を喜び勇んで行い、人々は幻魔教の意思に少しずつ耳を傾け始めていた。加えて、美女揃いだったため、男は特に、幻魔教に興味を持ち始めている。

　しまいには……「紅い月の警備の手伝いをする」と言い始めた。

　あれから、ユーグは冒険者たちに酒を禁止したが、やはり聞かない奴は聞かず、いくらか人員が削られてしまった。今いるメンバーだと、怪我人はおろか、町の人にまで被害が出てしまう恐れがあった。

　夕方。だが、今日の空はどこか暗い緑色をしていて、いつものような赤色ではなかった。「紅い月」は雲に覆われていれば起こることは無いが、それでも警備を怠るわけにはいかない。事実、雲に僅かな隙間があるから、絶対に魔物が狂暴化しないとは言い切れなかった。

　故に……ギルド、もといユーグは、彼らに手伝いを求めた。

　アビーも承知の上だった。今まで彼らをこっそりと見てきたが、特に怪しい行動は無かった。まだ「安全である」と判断するには早いと思ったが、背に腹は代えられない。使える戦力は使っていかなければ、こちらが負ける。

　彼らが弱いというのはあくまでも「幻魔教として」であり、普通の冒険者パーティだとしたら、かなりの強さがある。レンという男はそこまで魔力を持っていないが、部下と呼ばれた者たちからは、研ぎ澄まされた魔力を感じていた。防衛戦でも十分な活躍が期待される……。

　☆

　――――死のう。

　ルベルはそう思った。

　皆は、自分がいない方が幸せだ。アネゴも、自分がいない方が幸せだ。

　モトユキくんも、ディアちゃんも、自分が嫌いだからいなくなったんだ。

　自分のベッドに仰向けになり、アビーの作った飯に手を付けず、暗い部屋で天井を眺める。とても悲しいのに、涙は一滴も流れてこない。ただ漠然とした、心の穴だけが。

　ルベルが帰ったとき、確かにアビーがいた。優しく出迎えてくれる上に、自分の仮面や行動のことについて何も言ってくることが無かった。それが何よりも辛く、苦しかった。

　そして、手の離せない仕事があると言って、いなくなった。

　自分は一体、何人を傷つけただろう？

　学校でルベルは、誰とも話せなくなっていた。だが、ガスに逆らうことが許されず、学校から逃げることもできない。

　それならいっそ、死んでしまおう、と。

　それがルベルなりの抵抗であり、謝罪であった。

　人の物を取り、弱みを売り、悪口を言い、暴力を振るい……

　機械といえど「大切な物」を壊し、

　魔物といえど「小さな命」を奪った。

　まだ、自分の意思に完璧に反する事なら、自分は善だと、被害者だと信じることができた。

　ただ、自分の今までやってきたことは、全て「一度考えたことがあるもの」。

　自分も、ガスと同じくらい……悪い奴だ。

　……どうやって死のうかな。

　皆の迷惑にならないようにしなくちゃ。

　……どうやったら死ねるんだろ？

　なるべく苦しくないやつがいいな。

　……アネゴに謝らなきゃ。

　お礼も言わなきゃ。

　……お腹空いたなぁ。

　でも動きたくないや。

　孤独。

　ただただ、孤独。

　次に来るのは無気力。

　ただただ、なにもしたくない。

　ふと、気が付くと、ルベルは大勢の人に囲まれていた。

　彼らは、顔が黒塗られていて、分からない。

　だけれど、漠然とした「恐怖」が襲ってくる。

　何か良く分からない言葉を投げかけてくる。

　目が回ってるみたいに、ぐわんぐわんと視界が揺れる。

　――――痛い。痛い痛い痛い痛い痛い痛い……！！！？？

　自分の右腕に、刃物が押し当てられて、表面を薄く、剥がしていく。

　メリメリ、メリメリメリメリ………！！

　痛いのに、声が出ない。息もできない。

　剥がれた後の、赤い腕に、血が滲んでいる。

　剥がされた皮を、顔の目の前に持ってきた。

　錆びた鉄の臭いがする。

　――――嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ……！！！！

　今度はそのナイフが足元へ行って、右の親指を、

　――――切った。

　鈍痛だった。思っていたよりも、痛みが無い。いや、痛すぎて分からない。

　だけど、大人につままれている自分の足の親指を見ると、ゾクゾクと、異様な寒気が襲い来る。

　あれ、アタシの、だよね？

　どうして、離れて、いるの？

　それを「理解」すると、果てしない、暗闇に。

　ただのその中で、大人たちの「目」と「歯」だけが、白く。

　それから、次々に、「ナイフ」が輝き始める。

　色んなところから。

　――――ど（・）こ（・）か（・）を（・）、切られた。

　どこを切られたのか分からなかけど、多分足。

　また切られた。あ、また。

　すごく、冷たい感覚がする。

　すごく、熱い感覚がする。

　すごく、気持ち悪い。

　すごく、怖い。

　すごく、痛い。

　すごく、すごく、すごく、すごく、すごく…………。

「……あ」

　必死で声を出したはずだったが、実際に出たのは虫ほどに小さな声。落ち着いて呼吸をして、まじまじと辺りを見回すと、そこはただの部屋だった。何も変わっていない。ミヤビ（アネゴ）とともに過ごした部屋。

　どうやら夢を見ていたようだ。もう忘れたと思っていたのに。

　あぁ、そうだった。そもそも自分がこんな目に遭ったのは、「お母さん」のせいだ。

　「お母さん」？　それは良い言葉なの？

　悪魔と言った方が、まだ。

　でもどうして……忘れられない？

　たった一度でも好きと言ってくれたことないのに。

　たった一度でも頭を撫でてくれたことないのに。

　たった一度でも絵本を読んでくれたことないのに。

　「レセルド」と自分を呼ぶその声を、未だに……。