念力に限界は無いらしい

9-2

　モトユキたちの見送りが済んだ頃、アビーは再び仕事場に戻っているのであった。彼女はどことなく不安を感じていた。決して、彼らの安否を心配しているのではなく、むしろ逆。

　――――本当に、「幻魔教」ではないのか。

　「幻魔教」、それは、魔物を崇拝する宗教。人間の上に魔物を君臨させ、人間を「餌」として献上する狂った連中。ともかく、アビーの中では最悪なイメージしかない。

　いつもなら溜まった仕事を見てため息をつくのだが、今日に至っては違う意味のため息。重い感情を空中にぶちまけた。

「……あれ、僕、なんかやらかしました？」

　そんなアビーに声をかけたのが、仕事仲間兼弟子であるバートだった。筋肉質な大柄の男で、短い髭を生やしている。

「……いや、気にしない、で」

「そういえば、ミヤビさんの家にお世話係になったんですよね」

「まあ、ね」

「ドナート（息子）から聞いたんですけど、ルベルちゃんが最近遊んでくれない、元気がないって言ってたんです」

「……ミヤビと、喧嘩、してる、らしい、わ」

「親子喧嘩……いや、姉妹喧嘩と言った方がいいのかな……」

「一応、親子、よ」

　ミヤビは二十三歳、ルベルは十三歳。実は、年齢は十歳ほどしか離れていない。ミヤビはルベルのことを「子」と言い張り、ルベルは「姉御＆師匠」と言う。アビーにとっては、どちらも子供にしか見えないのだけれど。ミヤビが母親らしいかと聞かれたらそうでもないし、かといって姉らしいかと聞かれてもそうでもない。「ただ一緒にいるだけ」のようにも見える。

「ま、ぼちぼち、がんばる、わ」

「なんで、そこまで、ミヤビさんに肩入れしてるんですか？」

「……竹馬の友、って言ったら、少し違うわ、ね。アタシの方が、年を取りすぎてる、わ」

「アビーさんっていくつなんですか？」

「女性に、年齢を聞くのは、失礼。でも、教えて、あげる。――――四十よ」

「……え！？」

　バートはリアクションがとても小さい方なのだが、これに関して驚いているところを見ると、アビーは複雑な気持ちになった。

「もっと若いかと」

「あら、どうも。プロポーションには、自信がある、の」

「あんまり子供たちの前に出てほしくない格好をしてますね」

「あらあら、おしゃべりする時間、そんなに、あるの、かしら」

「……」

　アビーがそう言った瞬間、受付嬢のエメリーヌがたくさんの武器を抱えて持ってきた。どうやら、帰ってきた冒険者たちが武器の調整を依頼したらしい。

「さ、仕事の時間、ね」

「……がんばります」

　☆

　昼下がり、突然の来客。

　静かな訪れだった。ダラムクス周辺には一応「警備結界」が張られていて、よそ者が近づくと、ギルドの警備係が知ることができるようになっている（モトユキ等の場合はミヤビが手を回していた）。しかしながら、その「警備結界」に引っ掛からず、突如、ダラムクスのギルドに訪ねてきた集団がいた。

「アビーさん、なんか、変な人たちが！」

「……変な、人たち？」

　エメリーヌに言われて仕事場を抜け、クエスト受注所へ向かう。アビーの目に飛び込んできたのは、大きな黒いフードマントに身を包み、顔の分からない、十数人程度の集団だった。一足先に酒を飲んでいた調査隊のメンバーも、その異様な光景に固まっている。

　その集団を統べているであろう者、一人だけ「赤い」フードマントの者が、その深くかぶったフードを外し、こう言った。

「――――どうも、こんにちは！　『幻魔教紅緋派代表』、レン・アメノと申します！　ブライトンという方はどこにいらっしゃるのでしょうか？」

「幻魔教……？」

「幻魔教って何？」

「さぁ、知らねぇ」

「つか、警備は何してんだよ」

「なんか、ヒョロい男だな」

　冒険者がヒソヒソと話す。

　赤いフードマントの男は、中肉中背で、それなりの美青年だった。にっこりと笑うその顔とはきはきとした声は、冒険者たちには疑われつつ、割と良い印象を与えた。

「冒険者のユーグと申します。すみません、マスターブライトンは、今もまだ、ダンジョンを調査中なんですよ」

　共に帰ってきていた、金級冒険者ユーグが答えた。一応、一番マスターに近いとされている人物で、ブライトンからの信頼も厚い。ブライトンとはまた違って、長身で細身の男だ。

「……ダンジョンを、ほう。それはどちらに？」

「それは言えません。それと、先にこっちの質問に答えてください。警備魔法をどのように抜けてきたんですか？」

「見つかったら殺されるかと思いまして……それと、うちの部下は結構優秀なんですよ。ほら、アンゼルマ、顔を」

「……」

　アンゼルマと言われた女性が前に踏み出し、その顔を表に出す。赤髪の非常に美しい女性で、髪色と同じ赤い瞳で真っすぐとユーグを見つめる。男だらけの冒険者は、一気にどよめき、集団への印象ががらりと変わった。

「こいつには、魔法を無効化する能力があります。これで、弱い僕たちも、いろんなところを冒険することができるんです」

「……なるほど。それで、『幻魔教』さんが、どんな用事でうちに？」

「なに、難しい話ではありません。宣教師は宣教師らしく、布教する活動の許可を、と思いまして」

「……ダラムクスには、そもそも宗教がありません。先の紅い月の影響で、神など信じている暇もないんです。一重に宗教と言っても、信じる人はいないといないと思いますが」

「いえいえ、私たちが信じているのは神ではありません。というのも、人が信じる神像は十人十色、別に私たちはそれを統一しろと言っているのではありません。故に、どんな神も信じていただいて構いません。ただ、私たちが掲げ、伝えたいのは――――『命の尊さ』」

「……命の、尊さ？」

「ええ。主に魔（・）物（・）の」

　それを彼が言ったとき、場の空気が凍った。冒険者たちは、顔を見合わせながら、今一度彼らのことを話している。無論、ユーグも不思議に思っている。

「魔物の、ですか。失礼ですが、そちらは、ここがどういう場所か分かっているんですよね？」

「はい」

「――――私たちに仕事を辞めろ、と？」

「え！？　いえいえ滅相もございません！　あ、そうでしたかそうでしたか。いやいやすみません！　皆さんに不快な思いをさせてしまって。ええとですね、私たちは別に、魔物を狩ることを敵対視してないんですよ。そうしなければ人間は守れませんし、その上、魔物の体を利用して得る恩恵は大きなものです。我々の食となり、服となり、道具となり、時には家にもなるでしょう。それを奪おうとは微塵も思っておりません」

「じゃあ、一体、何をしろと？」

「『魔物の命』に感謝をしましょう！　ってだけです。魔物を狩ること、それは人間にとって必要なことだと言いつつ、感謝をしないのはあまりに傲慢です。私たちは神に命を与えられましたが、魔物たちもそれは同じです。だからこそ、『感謝』を勧めているのです」

「……」

　柔らかい性格の男だと、その場の全員が思った。ユーグの冷たい対応にもにこりと微笑んで、明るく対応している。彼の心が本物であると確信したが、胡散臭さは今も消えない。ただ、これ以上話すのも無駄だろうし、気を取り直して酒を飲みたいと思っている者が大半だった。

「で、本題の許可の方なのですが……」

「……しばらく待ってください。ブライトンが帰ってきてから、また話しましょう」

　話題を先送りにするユーグに冒険者たちが投げかける。

「おい、ユーグのおっさん。そいつら悪い奴には見えねぇよ。とっとと許可出してやれよ」

「あんたも見ただろ！？　アンゼルマちゃんの美しさをよぉ！！」

「フハハハ、もしかして照れてんじゃねぇだろうな」

「無駄無駄、ユーグさん幾つだと思ってんだよ」

　冒険者たちの笑い声でその場が包まれる。酒を飲んだ男どもの、うるさい笑い声だ。

「うるっせぇ！！　酒禁止にするぞ！！」

　ユーグが怒鳴った。その声により周りは委縮する。本来なら、レッドモルスドラゴンが出た時点で酒は禁止というルールになっている。だが、どうせ夜にはぬけるんだから、という理由で押されたものだから、ユーグはしぶしぶ酒の許可を出していたのだ。

「コホン。取り乱しました」

「あぁ、は、はい」

　男は分かりやすく動揺している。

「民衆から金を払わせるのは禁止、という条件で許可します」

「あ、ありがとうございます。で、では私たちはこれで」

　彼らは一同に礼をしてから、ギルドを出て行った。ユーグはそれを確認すると、アビーを見つけ、彼女の手を引いて奥の部屋へ連れて行った。アビーはこのギルド内でもかなり上の立場にいる。酔っぱらった金級冒険者との話よりも有益だと判断したのだ。

　冒険者たちはしばらく沈黙していたが、やがて今のことを忘れることにして、飲みなおすことにした。

　アビーの仕事場にて。

「……アビーさんは、どう思いますか」

　低い声でユーグは言う。いつになく真剣なトーンだと理解し……というより「幻魔教」だと聞いた瞬間から、アビーも真剣な表情をしていた。

「幻魔教……私のいた、アンラサルでは、本当に、狂ってる集団、だった、わ」

「……どんなふうに？」

「人間を魔物に食わせる、の。でも、今回はなんだか、少し違った、わ。『紅緋派』って初めて聞いたし、なにより、あの集団は、あんまり強く、なかった。本当なら、祝福の使える、『転生者』をたくさん使って、いるのだけれど。みたところ、転生者は、あのレンという男だけ、だったわ」

「それも、魔力は一般人程度……」

「えぇ。身体つきや話し方を見ても、とても、戦えるとは、思えない」

「となると、本当に彼の言う通り布教活動だけ……？」

「慈善団体にも、程があると思うの。彼らは、金儲けをしないという条件を、すんなり飲んだ。ここは、ダラムクス、よ？　田舎も田舎で、アンラサルから、船が来ることなんて、一年に一回程度。そんな田舎に、わざわざ布教？　あまりに非効率、だわ」

「……ともかく監視が必要ですが……あぁクソ。あの馬鹿どもが」

「まぁまぁ、落ち着いて。そろそろ、普通のクエストに、行ってる人たちが、帰ってくる頃だから、その人たちに、頼めばいい。そして、紅い月の、こともあるから、酒を飲むのを、やめさせて。それから、正常な判断が、できる人たちを、集めて、もう一度話し合い、を」

「……分かりました」

「それと……いや、やっぱり、いいわ」

「……？」

　アビーはモトユキたちにも監視をつけようと思ったが、幻魔のスパイだとは考えられなかった。彼らがそうだと仮定すれば、ますますここに来る意味がなくなるし、わざわざいなくなる理由もない。アビーにとって、ミ（・）ヤ（・）ビ（・）が（・）彼（・）ら（・）を（・）信（・）じ（・）切（・）る（・）のも幻魔ではない証拠だった。

　それに、あまり多くは監視役につかせることができない。「紅い月」の警戒もしなければならなかったから。

　アビーは完全に黒だとは疑っていなかった。彼の人柄の良さがあの会話で垣間見えている気がしたからだ。

　ただ、なんとなく気になるのが、右側だけ上がる口角だった。