分かたれた世界の架け橋

第5話 着火

　エヴァナブルグの商業区は、今までにないほど華やかで、騒がしかった。

　あちらこちらに「ようこそ！　エヴァナブルグへ！」などの歓迎の言葉が、プロジェクションマッピングで通りの建物に投影され、街中の街頭モニターは全てカルガモ族のイラストや写真を表示していて、その全てが、目がチカチカするほどカラフルだった。

　規制されたパレードコースの道路は、両脇の歩道が観客でみっしり埋め尽くされている。

　こんなにたくさんの人、普段はどこに隠れていたんだと、直人は思った。

「すごいねー！　お父さんに聞いた、昔になくなっちゃっていう、オマツリって、こんな感じだったのかな？」

　結が、直人の隣ではしゃいだ声で言った。

　結は、昨日の作業着とは違う、ストライプのゆったりとしたシャツに、ショートパンツ姿で、足元は動きやすいスニーカーだ。

　直人はと言えば、班長の命令通りに私服だが、ポロシャツは濃紺だし、パンツは黒で、普段の装備と色合いはほぼ変わらない。その上、ブーツはいつもの任務時と同じものだし、二の腕には仕事用の端末を装着している。

　結が、キョロキョロと周囲を見回して、パレードコースの隣の通りが、屋台や露店でいっぱいになっているを見るなり走り出した。

「直人、あっちも見てみたい！」

　直人は、我知らず頬をゆるめて、結を追いかける。

「と、そうだ、アリス」

　結が少し離れているうちに、そっと左の二の腕の端末に話しかける。

「はい、マスター」

　端末からアリスの声だけが返ってくる。

　携帯モードの時は、フォログラフは出ないのだ。

「オンラインチャンネルでも中継しているだろうから、その映像からクロガモ族の動きをチェックしてくれないか。こちらに接近するようであれば、すぐ教えてくれ。結を怖がらせたくないんだ」

「了解しました」

「直人ー！　あれ、かわいいよ！」

　結がそう言いながら、角を曲がってしまったので、直人は慌てて追いかけた。

「結、はぐれるぞ」

「マスター。はぐれないように、手を繋ぐことを推奨します」

　不意にアリスがまさかの提案をしたので、直人は盛大にむせた。

「はぁっ？　だから、そういうところで高性能っぷりを発揮しなくていいんだってば！　結の前ではその提案、するなよ！」

「了解しました」

　直人が慌てて追い付くと、結が目を輝かせて見ていたのは、色とりどりのグミの計り売りだった。

「いらっしゃい！」

　店員が満面の笑みでカップを結に差し出した。

「よし、買ってやるよ！」

　直人が言うと、結は幼い子供のような顔で「いいの？」と聞いた。

　直人が「おう」と答えると、結は嬉しそうにはしゃいで「ありがとう」と言って、店員からカップを受け取った。

　カラフルなグミでカップがいっぱいになり、結と二人でパレードの通りへ戻ろうとした時。

　浮き足だった結が振り向いた瞬間、何やら黒い大きなものに、ぼすんとぶつかった。

「結っ！」

　つい浮かれて、緊張を緩めてしまった直人が、接近に気付けなかったその黒いものは、二人が見上げるほど大きく、全身をふわふわの羽毛に包まれていた。

「っ……！」

　言葉を失った結と直人の後ろで、露店の店員が「うわあ！」と声を上げた。

「クロガモ族だあ！」

　露店の周囲の人々がにわかにざわつき始めた。

　直人が何とか、硬直して動けないでいる結の肩を支えて立たせたと同時。クロガモ族は「ぐあっぐああー！」と鳴いて、ドタバタと逃げるように走り出した。

「えっ？」

　その声を聞いた結の、肩の力が抜けた。

　クロガモ族は、すぐ側の細い路地に曲がって姿が見えなくなった。

「大丈夫か、結？」

　そう言いながら、直人が結の顔を覗き込むと、そこに恐怖の色はなく、ただぽかんとしていた。

「今の……クロガモ族……」

「ああ、驚いたな。アイツもパレードの観客なのかな」

「あの、クロガモ族、さっき、ごめんなさいって言いながら走っていったの」

「え？」

　結の言葉に、直人は思わずクロガモ族が去っていった路地の方を見た。

「なんか、思ってたのと違ったなあと思って」

「まあ、クロガモ族にもいろんなヤツがいるだろうからなあ……」

「えっ？」

　直人が上の空で言った言葉に、結がはじかれたように、直人の顔を見た。

「ん？　どうした？　本当に大丈夫か？」

「あっ、うん、平気！　ありがとう。行こうか」

　結が笑顔に戻ったのを見て、直人はほっと心の中で安堵しながら、パレード会場に戻った。

　会場は先程より人が増えており、熱気も増していた。

　二人は、人の少ない場所を探して、人と人の頭の間から、何とか覗けそうな場所を確保した。

　直後、街頭モニターからファンファーレが聞こえ、姫らしきカルガモの姿が映し出された。

　観客たちから大きな歓声が上がる。

　モニターに映ったカルガモ姫は、バスの屋根の上に小さな屋上を作ったような、パレード用に設えられたバスの上で、真ん中に特設された天涯付きの派手な椅子に座っていた。

　カメラがカルガモ姫により、アップになると、観客たちが更に大きな声を上げる。

　上品に姿勢良く座った姿は、そのスラリとした首筋のおかげで、カルガモというより白鳥のような印象だった。

　頭には白金色の繊細な造りのティアラがちょこんとのり、そこから白いヴェールが垂れ下がり、目元を隠している。

「あれが姫か？」

「きれいな羽毛だね！」

　直後。黒い影がものすごい速さで画面を横切った。

　カメラが影を追いかける。

　真横からすぐに上へと向かった画面には、上昇したところでバサリと羽を広げる、二羽のクロガモ族の姿が映った。

　結が息を呑んで身を固くする。

　直人がそっと結の方へ手を伸ばすと、結が震える手で握り返してきた。

　モニターに大写しになったクロガモ族の戦士たちは、先ほど路地で出会ったクロガモ族よりずっと大きく、頭や羽根に、赤や青の飾りを着けていた。

　ふと、直人は違和感を感じた。

「アリス。クロガモ族は身体に飾りを着けるものなのか？」

「はい、マスター。クロガモ族についての情報はほとんどありませんが、とある冒険家が学会に提出したレポートに、以下のような記載があります。

　クロガモ族は、己の意思で自身の翼を武器へと変形（メタモルフォーズ）させて戦うため、身体に装飾品を着けていてはその妨げになる。よって、彼らはその身体を飾り付けることはほとんどないが、唯一、祭事の時には赤や青の飾り羽根を着けることがあるようだ」

「ふうん……」

　呟きながら、違和感をぬぐえないままでいると、向かって左側から、軍の楽隊が奏でる演奏の音が聞こえてきた。

　早くもパレードが自分達の前に到達してきたらしい。

「ほら、結、カルガモ姫が来たぞ」

「あっ！　うん、見えた！」

　結が背伸びをして、目を輝かせた。

　あの特別装甲のバスのおかげで、カルガモ姫は人の頭よりはるかに高い位置におり、後列の直人たちにも、よく見えた。

　カルガモ姫が歓声に答えるように、片方の羽根を掲げたとき、バスの向こう、直人たちがいるのとは逆側の歩道に、見慣れた旗の先が、ひょこひょこと揺れているのが見えた。

　カモ商会のネギやんに違いない。

　ネギやんのことだから、このお祭り騒ぎに便乗して、がっちり儲けたのだろうな……と直人が思った直後、左の二の腕からアリスの声がした。

「マスター。上空のクロガモ族に動きあり。急降下を開始しました」

「何だって？」

　言いながら、直人は慌てて結の手を引いた。

「結、少し下がろう」

　結は不思議そうな顔をしたが、直人に引かれるままに人混みから抜け出した。

　どのくらい下がれば大丈夫だろうかと、直人が上空を見上げると、アリスの言うとおり、クロガモ族がものすごい勢いで降下してきていた。

　――直後。

「警告。あの速度ではかなりの風が生じます。伏せてくだ――」

　　――ドオオン！

　アリスの発した警告を、掻き消す轟音が響いた。

　同時に、ほとんど本能的に結を庇うように抱き留めていた直人の背中に、爆風が襲いかかった。