第4話 シゼルカンド――暗躍する影
海底都市シゼルカンド。
太陽光が僅かに届く、およそ千メートルの深さの海の底に建設された、最初にして最大の海底都市。
特殊強化のぶ厚いアクリルのドームに守られた街は、一見して陸上の街とは大差ないように見える。
違いがあるとすれば、見上げる先にあるのが、空ではなくアクリル板で、その向こうが海中の世界だということくらいだろうか。
ドームの頂上部分は水面から僅かに出ていて、そこから太陽光がしっかりと取り入れられるので、海の中とは思えないくらい明るいし、空気清浄設備のおかげで、きれいな空気で呼吸も問題ない。
家屋などの建物も、陸上の人々からすれば
そんなシゼルカンドの街の中央に位置する執政省の庁舎の一室。
薄暗い会議室で、円卓を囲む老人たちがいた。
この海底都市の政事を担う、各省庁の重鎮たち――言わば、長老たちである。
シゼルカンド防衛軍大佐の、ノア・カーティス・カムロギは、自分よりも一回りも二回りも年上の老人たちの不毛な議論を、心の中で嘲りながら眺めていた。
「和平などくだらん！ 陸にしがみつくコソ泥どもと、対等の協定を結ぶなど、どうかしている！」
「しかし、このシゼルカンドは元は、陸の技術で建造されたもの。技術者たちのほとんどが建設後は陸に戻り、今や老朽化するライフラインを、根本的に改修するには、陸に頼らなければ……」
「幸い、陸の連中はこちらの資源を、喉から手が出るほど欲しがっとる。うまくすれば、万事こちら優位で進められよう」
「しかし、陸には忌々しい化学兵器や、最新鋭の装備がある。下手に怒らせては、この古びたドームなど、一撃で消されかねん」
「先日の、陸の高速艇が起こした事件を忘れたか！ 奴らが
「その時の供給管も応急処置しかできていないのよ。やはり陸の技術がなくては……」
議論は見事に堂々巡りを繰り返している。
ノアがここに呼び出されてから、かれこれ一時間が経とうとしているというのに、ずっと同じ話を繰り返し、肝心の結論に向かいそうになると、それを出すのは他者に押しつける。
――無様な。
ノアは、口元に手を当てて、思わず浮かんできた笑いを隠した。
目の前の老人たちは、ノアから見れば皆一様に脆弱で矮小だった。
このシゼルカンドが建造され、最初に移住してきた者たちのうち、幼児だった者たちが成長し、産んだ子供たちを第一世代。その世代の子供達を第二世代と呼ぶが、老人たちは第一世代だ。
そしてノアは第二世代。
第一世代である老人たちよりも、肺が大きく、胸板が厚い。第一世代では小さくしかなかった手足の水掻きも、彼らより大きく立派だ。
かなりの長時間、海中で泳ぐことができるし、素潜りでもかなり深いところまで潜ることができる。
ノアたち第二世代の子供たちにあたる第三世代の中には、水中でも陸上でも、不自由なく呼吸できる者たちまで現れている。
海の民は、陸を捨てたその時から、自分達を進化させてきた。
機械におんぶにだっこの陸の旧人類どもとは違う、今、この世界を生きるべく創り直された、真の人類なのだ。
陸の兵器？ 最新鋭の技術？
くだらない。
何を恐れることがあるというのだ。
今に我ら、海の真人類たちは、機械に頼らずとも、自分達の力で生きていけるようになるだろう。
「カーティス大佐。陸嫌いの君が、どうして和平協定の推進に賛同したのかね！ 君に同調した若い議員は多いのだよ」
ようやくノアが呼ばれた、本来の目的に話題が移ったようだ。
反和平派の老人が、汚ならしいものでも見るように顔を歪めて、ノアを睨み付けた。
「必要なことなのですよ」
ノアは、口の端を吊り上げてそう答えた。
長く伸ばしたノアの銀色の髪が、背中でゆらりと揺れた。青白い肌に、青い瞳。銀色の髪。これらは、第二世代以降に多く見られる外見的特徴だ。
「なんだと？」
頭に血の上った老人が、血走った目を見開いてノアを見た。
彼が、ノアを罵倒しようと口を開いた瞬間、何者かがドアをノックした。
「何だ！」
老人は、怒りの矛先をドアに向けて、苛立ちに任せて怒鳴り付けた。
「失礼します」
老人の癇癪とは真逆に、冷静な顔つきで入室したのは、ノアの秘書官の女性だった。
秘書官は、素早く敬礼をすると、足音も立てずにノアの背後に移動し、耳元で「ご報告が」とささやいた。
「失礼。仕事がありますので、私はここで退室させていただきます。和平協定に向けての業務も、早急に進めなければなりませんので」
「カーティス大佐！ まだ話は……」
ノアは、不快な老人の声を完全に無視して、涼しい顔で部屋を出た。
秘書官と連れ立って執務室に戻ると、部下が二人、執務机の前で姿勢を正して待機していた。
「さて。キリシマのことかな」
ノアはゆったりとした声で問いながら、自席に腰かけた。
室内に入った瞬間の、部下たちの血の気の引いた顔色を見れば、聞かずとも解るというものだが、聞かなくてはならないことだ。
「取り逃がしました」
「申し訳ございません」
部下たちが一斉に頭を下げた。
声も震えている。
「まあいい。キリシマを逃したことは、大きな問題ではない。大事なことは、こちらの怒りを、しっかりと伝えられたかということだ。窮地にくらいは、追い込んだだろう？」
ノアに見上げられた部下が、震える声で「はっ！」と答えた。
「機体にはかなりのダメージを与えられたものと推測しております」
「よろしい。必要なのは、我々が、陸の兵器などに臆さず、全力で立ち向かったということだからね」
「はっ！」
ノアの言葉を聞き、自分たちの任務の失敗を許し、慰めてくれているのだと思った部下たちは、安堵と、懐の深い上司への尊敬で胸がいっぱいになって、秘書官と共に部屋を出ていった。
ノアは満足げに、若い世代たちを見送ると、指紋認証の鍵がかかった机の引き出しを開けた。
中には、書類などの極秘資料と、シゼルカンドではなかなかお目にかかれない、陸側のメーカーの携帯端末がある。
ノアは、その携帯端末を取り出して起動した。
音声通信の機能を立ち上げる。
ほどなくして、通話相手と繋がった。
「やあ、すまない。既にそちらの耳にも入っているかとは思うが、こちらに不手際があってね。ああ、例の下ごしらえなんだが、失敗してしまってね。ああ。だが、心配ないよ。少々スパイスの刺激が弱まったが、大勢に影響はあるまい。それよりも、次の工程はそちらに委ねることが多い。ああ、こちらも失敗しておいて何だが、くれぐれもよろしく頼むよ。
これは、我々の悲願だからね」
通信を切ったノアは、即座に端末の電源を落として、引き出しに戻した。
鍵をかけ直しながら、思わず顔に笑みが零れる。
愚かな者たちだ。
進化を忘れた旧人類は、ノアの言葉に興奮していた。
己が、一世一代の大舞台の、主役であるかのように錯覚し、陶酔していた。
――利用されているだけだとも知らずに。
ノアがほくそ笑んでいると、さきほど部下たちが出ていった扉がノックされた。
「どうぞ」
悠然とノアが応じると、秘書官が入ってきた。
「クロガモ族の戦士がご到着されました」
「解った。すぐに行く。丁重にもてなしておいてくれ」
秘書官が「かしこまりました」と敬礼をして出ていくと、ノアは椅子から立ち上がった。
正装をするため、用意していた儀礼用の軍服の上着を着て、胸に勲章を着ける。
クロガモ族の戦士はプライドが高い。
正装くらいしておかなくては、相手にもされまい。
それに、進化を止めない生物には、敬意を持って接するべきだ。
「海も陸もない。真に生きる資格を持つものたちを決める――新たな時代の幕開けだ」
――そう、必要なのだ。
和平協定という一大イベントも。
キリシマの襲撃も。
そして、これから起こる出来事も。
新たな時代を迎えるためには、全て必要なことなのだ。
例えどんなに、血が流れようとも。
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