分かたれた世界の架け橋

第2話 空と海のガラス玉

　班長に、仕事が終わり次第、明後日までの臨時休暇を言い渡された直人は、早々に今回の任務失敗の報告書をまとめあげて、庁舎を出た。

　もちろん、報告書には「収集ルートの情報漏洩の可能性」ついては、一文字も書いていない。

　庁舎を出ると、門の向こうが先ほどよりも更に慌ただしい雰囲気になっていた。

　呆れたことに、カルガモ族の姫君のパレードの開催は、明日の昼前だと言うのだ。

　カルガモ族の要人がエヴァナブルグを訪れるなど、カモ族の街が自治領として認められるようになってから、初めてのことのはずだ。その大事な国賓――それも姫君だ――を迎えるのに、各省に通達を出すのが前日とは、信じられないほどの不手際だ。

　班長が言うには、急に決まったことだそうだが、それでは完璧な警護など到底不可能だろう。

　――ああ、でも……だからクロガモ族の戦士が付いて来るのか？

　直人はそんなことを考えながら、セローで商業区画の外れ、居住地域との境にある、小さな木造の雑貨店へと向かった。

　いろいろ考え込んでしまうが、せっかくの降って湧いた休暇だ。

　活用しない手はない。

　セローを停めて、暖かみのある木造の平屋建の店舗を見上げる。木目そのままの外壁は、木造というか、ログハウスに近い。穏やかな色合いのランプが、いくつも入り口の脇にぶら下がって、その下に、手書きで『キリノグラスクンスト 』と書かれた、木の看板が立てかけてある。

　直人は、この雑貨店兼ガラス工房の店主と、今回の仕事が終わったら会うことを約束していた。

　ドアに手をかけると、中からぐあぐあと笑う声が聞こえてきた。

「いややなあ、ユイはん！ ほんまかなんわぁ〜しゃーない！ トクベツに言い値で買わせて頂きまひょ！」

　特徴的な訛りのある言葉――ネギやんが、カウンターの前にリュックを下ろして、品物を広げていた。

「あっ！ 直人！ おかえりなさい！」

　ドアを開けた直人に気付いた、カウンター奥の店主が、立ち上がって明るい声を上げた。

　鳶色の瞳と、同じ色のショートボブ。作業着姿の彼女は、この店の若き女性店主、桐野結（きりのゆい）だ。

「ただいま、結」

　直人が照れ臭そうに答えると、結の目尻が優しく垂れて、満足気に微笑んだ。

「およ？ およよ？」

　ネギやんがキョロキョロと結と直人を、交互に見て言った。

「ハハ～ン……何や、今日はアッツうてかなんわぁ～」

　パサッとおでこを羽根で叩いて、大仰にのけぞるネギやんを前に、直人が顔を真っ赤にして「なっ……！」と動揺する。

「そう？　そんなに暑くないけど」

　結がキョトンとして答える。

　ネギやんは思いっきりコケて見せると「ユイはんにはかないませんなぁ～」と言った。

　結の毒気ゼロのにこにこ顔を見て、直人も若干肩透かしをくらいながら、話題を変えるべくネギやんの手元のガラス玉たちに目をやった。

「ネギやんは、また結のガラス細工を買いに来たのか？」

「はいな！　ジェナブロニクで大人気なんでっせ！」

「へえ。ジェナブロニクって、カルガモ族の主要都市だろ？　すごいじゃないか」

　直人が純粋に驚くと、ネギやんがえっへんと胸を張った。ガラス細工の作者である結本人は「私なんてまだまだだよ～」と、謙遜している。でも、顔は嬉しそうに綻んでいる。

　結は、店の奥の工房でガラス細工を作って、この店でそれらを売って暮らしている。

　結が得意なのは、拳大から小指の先ほどの小さなものまで、大小さまざまなサイズのガラス玉で、アクセサリーやインテリアなど、いろいろなものに仕上げて売っている。店の人気商品だ。

　中でも、淡い青に、黄色や緑の色とりどりのグラデーション、マーブル模様などが入った、海にも、夜空にも見える不思議な色合いのガラス玉が、特に人気だった。

　直人も、そのガラスで結が作ってくれたペンダントを、服の中に隠して着けている。形は、仕事中でも目立たないようにと、特別にドッグタグ型にしてくれた。

　直人のお気に入りで、大切なお守りだ。

「ユイはんのガラスはほんまに大人気でっせ！　さるお方がえろう気に入ってくらはって、いっつも身に付けてはるモンですから、みーんな真似しはじめとって！」

「さる？」

　結が首を傾げると、ネギやんは「おっとしゃべりすぎましたな」と言って、パサッとおでこを叩いた。

「ほな、こちらがご注文の品です～」

　ネギやんはテキパキとリュックから小箱を取り出して、レジカウンターに置いた。

　結は嬉しそうな歓声を上げて、早速小箱を開けた。

　中には小さな貝殻や星形の砂、エヴァナブルグでは見ない種類のドライフラワーなどが入っていた。

「ありがとう！　これで新作を作れる！」

　言いながら、ショートボブの頭にタオルをまく結の目は、キラキラ輝いていて、幼い少女のようにも、熟練の職人のようにも見えた。

「じゃあ、結はこれから作業だな。夕飯は俺が作るよ」

「えっ！　本当に？　ありがとう直人！」

　結が両手を合わせて喜んだ。

　直人はそんな結の笑顔をみて、目を細めた。

「おお！　ええー食材！　入ってまっせ！」

　ネギやんのここぞとばかりの大声に、今度は直人がおおげさにコケた。

　ネギやんがほくほく顔で、リュックから保冷ケースを取り出したので、直人は観念して、代金を支払うべく、個人的な方の端末を取り出した。