夜に手を伸ばして

７

　春川へ向かう道は車通りも少なく、途中の大通りでは多少の渋滞に巻き込まれたものも、二人を乗せた車は案外すんなりと距離を進んだ。

　大通りを抜け、小さな街道を走る。トラス橋を走り、物静かな小さな町を抜けると、山道に入るトンネル付近にコンビニが見えた。

「愛ちゃん。コンビニ寄っても大丈夫？」

　綾香は助手席の愛を一瞥する。

　はい、と頷き、愛はどこか落ち込んだ表情で前を見る。

　綾香は昨夜のことを思い出す。

　綾香の前で自慰をする愛。

　綾香を抱けないと嘆いていた愛。

　祈るように綾香への想いを口にする愛。

　タイミングを失い、盗み見してしまったことに罪悪感を感じながらも、綾香の頭は別の事でいっぱいだった。

――どうして愛は私を抱けないのだろう。

　綾香はそれなりに覚悟をしていた。

　お酒を呑み、一夜を共に過ごせば、いずれ行為をすることになるだろうと。

　愛が私に求めているものはなんなのだろう。

　幾ら考えても綾香には分からなかった。

　それでも、初めて愛から「好き」と言われた昨夜のことを思い出すと、嬉しさで胸がいっぱいになる。

　愛が傍にいてくれたから。だから綾香はお酒に溺れることもなかったし、失恋から立ち直り、こうして線香をあげに春川へ向かうことが出来た、と綾香はしみじみ思う。

　コンビニの駐車場に車を停める。

「愛ちゃんはいいの？　お腹減ってない？　お手洗いとか三十分くらい行けなくなっちゃうけど」

　大丈夫です、と愛は控えめに微笑む。

「行ってくるね」と、愛に小さく手を振り、綾香は車を後にする。

　やっぱり様子がおかしい。

　それだけ昨日のことがショックだったのか。

　コンビニでブラックコーヒーと甘そうなカフェオレを購入し、車に戻る。

「お待たせ。外暑すぎ……」

　車に戻ると、愛は隠すように弄っていたスマホの画面を消した。

「はい、カフェオレ」

　綾香はカフェオレを袋から取り出し、愛に渡す。

　驚いたように綾香を見ると、

「ありがとうございます」

　申し訳なさそうな表情で愛はカフェオレを受け取る。

　ペットボトルの蓋を開けて、綾香はブラックコーヒーを口にする。

　追いかけるように、愛もカフェオレを口にする。

「ごめんなさい、気を遣わせてしまって」

　そう言うなり愛は俯いてしまった。

「気にしない気にしない。愛ちゃんいつも気を遣いすぎてるから、これくらいでいいの」

　綾香はそっと愛の頭を撫でる。

　撫でられるがままの愛に、

「どうしたの」

　優しい声色で綾香は声を掛ける。

　少しの間が空き、

「……綾香さんは」

　言いかけて、愛は止まる。

　綾香は首を傾げて優しく微笑む。

「ごめんなさい。また、話します」

　綾香の胸がちくりと痛む。

「うん。無理しないようにね」

　綾香は表情に出さないように気を付けて、愛の頭を優しく撫でる。

　小さくなり俯いたままの愛を見ていると、何故か綾香は愛にキスをしたい衝動に駆られた。

　綾香は助手席に身を乗り出し、愛の顔を優しく自分の方へ向ける。

「綾香さ……、んっ……」

　唇が離れる。

「甘い」

　驚いた表情のまま愛は綾香を見る。

「もう１回してもいい？」

　答えを聞く前に、綾香は愛に深いキスをする。

　唇を離す。とろんとした目で綾香を見つめると、愛は恥ずかしそうに視線を逸らした。

「愛ちゃん可愛い」

「ばか。見られちゃったらどうするんですか」

　愛の頬が膨らむ。

「いいよ。愛ちゃんは嫌？」

　追い打ちをかける綾香に、

「……嫌じゃない。もっとして」

　愛は求めるように、目を閉じた。

　山道を抜けると、小さな町が見える。

　古風な民家。車通りの殆どない道路。見渡す限りに広がる森と、綺麗な青空。

　両側に畑がある急な坂を上る。坂を上りきると正面にお寺があり、右側には再び坂道が続いていた。坂道を登り切るとそこに墓所はあった。

　慣れた手つきで綾香は敷地の隅に車を停める。

　車を降り、トランクを開けると、

「あーーーーーー」

　突然、綾香が大きな声を上げた。

　驚き急いでトランクへ向かう愛。

「どうしたんですか？」

「お花買ってくるの忘れた……」

　落胆する綾香に、

「お花、無いとダメなんですか？」

　きょとんとした表情で綾香を見つめる愛。

「無いとだめってことは無いと思うんだけどね。って愛ちゃんお墓参りしたことないの！？」

「無い、です」

　愛は困ったように綾香を見る。

「そっかあ。そんなこともあるんだね。じゃあこれが初お墓参りだ」

　綾香はトランクから、線香とライターを取り出す。

　トランクを閉め、お墓の前へ向かう。

「ここがうちのお墓。お墓参りはね、亡くなっちゃった親族や、ご先祖様に挨拶をするの。私は元気でやってます、どうか安らかにってね」

「私が、してもいいんですか？」

「うん。きっとおじいちゃんも喜ぶと思う。こんな可愛い子に挨拶されたら生き返っちゃうかも。あ、お花添えてある。誰か来たんだ」

　綾香はライターで線香に火を点ける。

「はい、愛ちゃんの。線香をここに刺して」

　恐る恐る線香を線香立てへ入れる愛。

「そしたら手を合わせるの」

　綾香に言われた通りに愛は手を合わせる。

　目を瞑り、はじめまして、と挨拶をする。

　綾香のことが気になり、愛は横目で綾香を見る。

　目を瞑り、お墓に向けて合掌をする綾香。

　穏やかな表情で、静かに合掌をする綾香から目が離せなくなる。

　綾香と目が合う。優しく微笑むと、

「着いてきてくれてありがとね。ひとりだと心細かったからよかった」

「私も、来れてよかった。ありがとう綾香さん」

　綾香は愛の頭を撫でる。

「今日も泊ってくでしょ。おばあちゃんに挨拶して家に帰ろうか」

　ぱっと、愛の顔が明るくなる。

「はい。綾香さん今日は呑む？」

「うん。明日予定ないし、がっつり呑んじゃおうかな」

　嬉しそうに微笑む愛を見て、綾香は幸せな気持ちでいっぱいになる。

　よし、と心の中で呟き、綾香は密かに決意した。