剣戟の雷霆 -冒険者始めてみました-

第2話

「荷物はこれでよし。あとは・・・。あぁ、これも持って行かなくちゃ」

　大きなリュックにあれこれと荷物を積み込んで、右へ左へと忙しないラウムの頬に、つー・・・と汗が垂れた。

　腰には二本のグラディウスを携え、やや小綺麗で動きやすそうな格好のラウム。

　これから馬車を引き、商業の盛んな街『ヴィ・メルクリウス』に四日掛けての移動をする。他にも数台出ると言うから、護衛の騎士が同乗するらしい。主に夜営の警護に当たるのだとか。

「・・・それじゃあ、行ってくるね」

　道すがら、ラウムは鬼紛いの事を思い返していた。

*-*

「はぁ・・・はぁ・・・」

　鼓動が高鳴っていた。

　体は熱く、脳は冷静にとは、よく言ったものだ。

「それにしても、手ごたえが無かったと言うか・・・。不思議な感覚だったな」

　化け物・・・鬼紛いと名付けたそれと対峙した直後の事である。

　酷い臭いが鼻腔を擽り、辺りには肉片、飛散した不純な血液が景色をガラリと変えていた。

　草花が芽吹いた穏やかな地に建てられた筈の小屋が、この有様である。

　その鬼紛いだが、血肉が段々と朽ちるように色を変え、やがては消えていった。

　この世ならざる魔の物は、現身（うつしみ）に限界を迎え骸（むくろ）に還る時、その身は虚ろに消えゆくのだと言う。

　何故だかその光景は、有無を言わせる事無く残酷に映った。

「雨・・・いつの間にか止んでる」

　ラウムは朧な目つきで空を見上げた。

「なんか・・・すっごい疲れた」

　ふら・・・と柱だったものに腰を掛ける。寝起きでこんな死線を構えたのだ、無理はない。

　そのまま、汚れた毛布の上にバタンと横たわり、寝息を立て始めたのである。

　――――遠く、響き続ける鈍い音が聞こえる。

　叫ぶ人の声が聞こえる。

　一心不乱にその地を離れ、ザッザっと靴底が砂利を撫でるのだ。

　辺り、肉の焼けた臭いがする。とても不快な臭いだ。

　崩れ果てた家屋の中に、人間”だったもの”が横たわり、異臭を放つのだ。

「あ・・・ぅあ・・・」

　真っ赤で真っ黒で、臭くて蠢く何かが、呻きを上げる。

　ぴく、ぴく、と、足の無い、胴体のようなものに腕のようなものが一本くっ付いた、奇形の何かが、何かを訴えるのだ。

「振り返っちゃダメだよ。絶対。振り返っちゃダメ」

　母親の声だ。泣いているのだろうか。顔をぐしゃぐしゃにして、服は何やら吐瀉物で汚れていた。

　まだ小さい手を、お母さんはひしと握りしめ、跛行ながらも着実に、何かから逃げるのだ。

　けれど、おかしいのだ。こんな時、いつも誰よりも先に立ち上がって守ってくれるお父さんが居ない。

　そうだ、後ろに居るのかもしれない。

　お母さんがおっちょこちょいで、忘れているのかもしれない。

　そうして、俺は振り向くのだ――――。

　・・・酷い話だ。過去を見せられている。

　これは夢だ。いつか覚めて消える泡沫の幻に過ぎない。

　けれど、怒りは込み上げてくる。復讐心が芽生え始める。

　心臓が苦しい。今にも弾けてしまいそうだ。

　そうだ。俺はこのために冒険者になると決めたのだった。

　10年前の、あの日に。

　ラウムが目を覚ました頃、丁度陽が昇り始めたのだった。

「へっくしゅんっ・・・うぅ」

　身震いを一つ。そして辺りを見回す。

「・・・そうだった」

　小屋は崩れ、服は泥だらけである事を、今更ながらに思い出したのだ。

「――よし、行こう」

　何かを決意した様にきつく拳を握り、されど顔は晴れやかなラウムは、街へと駆けたのである。

始まりの物語・終