はねっこ

第9話 応援団長はマスター

「位置について、用意」

　ードンッー

　号砲が鳴り響く。Ａ男が好スタート。Ｂ男も危なげなく走る。紅組が僅かにリードを保ち、バトンは３番走者の本島の手に渡る。

「あっ……。」

　本島は足を滑らせる。転倒せずに持ち堪えたものの、白組の選手が前へ出る。

「何よ！」

「モトジメったら！」

「そうよそうよ。だらしないわ」

「アッカンベエ！」

「ベエ！」

「ベエ……。」

　紅組応援席からは、世にも珍しいブーイングが溢れる。

(おっ、おいしーい！）

　そんな逆境を跳ね返してしまうのが本島だ。１度は数メートルに達した差を、数十センチまで縮め、最終コーナーをターン。紅と白が並走する形でテイクオーバーゾーンへ突入する。最後のバトンタッチ。両組とも練習の成果を発揮。淀みなくアンカーの手にバトンが渡る。

　第１コーナー、第２コーナーとも、前に白、後ろに紅の態勢。バックストレートでも変わらず、第３コーナーへ突入。大声援が学校中に響く。どちらが勝ってもおかしくないが、白組がやや有利。そのとき。

「Ｃ男、外へ行け！ ボーイズビーアンビシャス！」

　張り裂けんばかりの大声で太一が叫ぶ。その声は、Ｃ男に届く。ボーイズビーアンビシャス、華の最終組でビクターの座を競い合った者ならば、誰でも胸に刻んでいる言葉だ。

（そうか。こいつは、身体は大きいが、律儀なところがある……。よしっ！）

　Ｃ男は白組アンカーの性格を思い出し、太一が言うように半歩外へ膨れる。直ぐにＣ組のアンカーはそれに気付く。

（俺が外に膨れると、進路妨害したみたいになる……。）

　白組のアンカーは瞬時にそんなことを考えてしまう。そう考えさせることこそが、Ｃ男が半歩外へ膨らんだ理由だった。太一とＣ男の思惑通り、白組アンカーの身体はかたくなる。ほんの少しスピードを落としてしまう。その隙にＣ男は逆転。身体半分の差ながら、４コーナーを曲がり切る。そしてそのまま先頭でゴールテープを切る。Ｃ男を信じて託した太一にとっても、とても嬉しい瞬間となる。